纸老虎一词其实并不是李鸿章发明的。因为早在明朝人施耐庵写的《水浒传》里，就有了纸老虎的踪迹了。武大捉奸，西门庆慌作一团，潘金莲不禁大怒道：“见个纸虎，也吓一交！”那么，施耐庵是否就是纸老虎的发明人呢？我看也不是。施耐庵不过是用了当时的民间口语。而这民间口语又起于何时呢？我想这大概已很难稽考了。
是比喻外强中干的人
英文: Paper-Tiger
纸老虎在世界范围内的流行。
1946年8月6日下午5时，毛主席在延安杨家岭接见了美国记者安娜·路易斯·斯特朗。当时，大家围坐在窑洞前半山坡平台上的一个小石桌旁，谈到了第二次世界大战后世界的格局和中国的战局。毛主席在这次谈话中发表了“一切反动派都是纸老虎”的著名论断。当时《解放日报》的总编辑余光生同志是这次谈话的英文翻译。据当时《解放日报》的编辑黎辛的回忆，此次谈话的第二天，余光生便在报社的全体会议上传达了谈话的情况； 在这个会议上，他向大家介绍了此次谈话的一些具体细节。
余光生同志说毛主席在谈话中提到了纸老虎，但英语的习惯用法中没有这个组合词，因此他翻译时用了英语中类似的习惯用语“稻草人”来代替。由于毛主席在和余光生同志研习英文和国外文化的过程中，接触过“纸（paper）”和“老虎（tiger）”这两个单词，而在这个翻译的译文中没有听到，于是他就像余光生同志询问。 当他了解后说：“不行，我的意思是纸糊的老虎，是paper-tiger。”
就这样，Paper-Tiger这个组合词，随着毛主席的著名论断，在世界广泛流传了。
清·褚人获（1625~1682）的《坚瓠集》中说：“纸牌能耗人财，故呼纸老虎”
