日本姓氏一般由一至三个汉字所组成，少数也有四个汉字以上的。1870年，为了征兵、征税、制作户籍等的需要，明治天皇颁布了《平民苗字容许令》容许包括以前不准拥有姓氏的平民在内的所有日本人拥有姓氏。但已习惯有名无姓的日本平民对此并不热心，故创立姓氏的工作推行缓慢。因此，于1875年明治天皇又颁布了《平民苗字必称令》，规定所有日本人必须使用姓氏。
日本人姓氏的可变性很高（因开创新家业、家族集团分支或收养关系等原因都可以改姓，这也是日本姓氏数目众多的主要原因）。所以日本姓氏的来源十分复杂，众说纷纭。一般来说，日本的姓氏可以分为两类：自古就有的和从《苗字必称令》后创立的。
日本的大姓大多是由日本战国（大约是中国明朝末期）各个贵族、名人、大名和其重臣发展来的。 1、他们的姓有自己起的，（比如羽柴，丰臣秀吉曾用羽柴秀吉，羽和柴分别取自当时织田信长重臣丹羽长秀与柴田胜家的姓。） 2、还有天皇或自己上级（一般是大名）赐的，丰臣就是。 3、虽然更多是源自之前的家族，但是平民是没有姓氏的。
日本人的姓氏中经常出现诸如川、田、山、野之类的字眼，有人认为与他们民族向往自然不无关系。但主要是因为《苗字必称令》的关系，当时文化不高的平民只能采用他们熟悉的名称。上至日月星辰，下至花鸟鱼虫；从职业、住所到自然现象等等皆可以为姓。比如渡边就是住在渡口附近的，而鹈饲则是饲养鱼鹰的渔夫。住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下；门前有一座山的，就姓山口。于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方、观音，这些中国人觉得怪怪的姓一下子涌了出来。以地名为姓的有“上野”、“田中”、“河内”、“上原”、“市原”、“陆前”、“近江屋”、“吉冈屋”、“三河屋”、“肥厚屋”，以职业为姓的有“味香”、“味美”、“那妓男”、“猪饭”、“服部”、“锻冶”，“古井丸”。有些人以古代武士的名当姓用，像“酒井”、“本多”、“上杉”，这都是古代武士的名。也有的怕官府处罚，“慌不择姓”，以鱼、蔬菜、寺院、职业作姓。铃木本是神官拿在手中的标志，也成了姓。有点文化的选择福寿、长命、千年、松竹、朝日等好听的词作姓。松、鹤、龟等长寿象征也成了姓，百、千、万也成了姓。有的人实在想不出好办法，只好随便对付一个，“我孙子”、“猪手”、“犬养”、“鬼头”、“茄子川”全来了，也有的让官吏随便给想出一个。
日本男子的名多以郎、夫、雄、男等字结尾，以表示威武、英俊、忠信。而且多有表示排行的标志，长子叫太郎，二子叫次郎、二郎，排在第 11位的就叫余一郎。也有的把“郎”去掉的，直接是太、一、次、二，用治表示二，用选、藏表示三，用助表示小儿子。长女称大子，次女称中子，三女称三子。小林光一一定是长子，寅次郎一定是次子。过去日本人的男子名多加上“兵卫”、“左卫门”、“右卫门”，这是由军职变化的名，也有的是为了显示尚武精神。
日本女子的名多以“子”、“江”、“代”、“枝”结尾，如，川岛芳子、大关行江、宇野千代、大原富枝，听起来优雅、柔和。现在青年女子中，约有90%的人用 “子”命名。。
把数字用在姓名中，是日本人姓名的又一特色。有姓一丹、二井、三木、四岛一味川的，有姓六角、七条、八马、九鬼、十石的，还有姓四十五、五十铃、百元、六百田、千家的，甚至有姓百代、万岁的。在名中用数字表示排行更是常见的，但也有表示出生时间的。如山本五十六，就是因出生时父亲是56岁。
总之，日本人的姓名十分复杂，你想怎么取就怎么取。
