公元前689年，有位叫卞和的楚国人，从荆山上得到一块珍贵的玉石，他知道这是无价之宝，就把它献给楚厉王。不想楚厉王认为不过是一块普通的山石，没有什么奇特之处，于是以欺君之罪砍掉了他的左脚。武王即位后，卞和又带着那块玉石前来进献，而武王也同厉王一样，认为仅仅是一块普通石头，又以欺君罪砍掉了他的右脚。文王即位后，听说失去双脚的卞和，每天怀抱石头，跪在荆山下痛哭，以至最后眼泪哭干了，流出了鲜血，于是招来卞和，询问缘由。卞和回答说：“我不是因为别的事情而悲伤，只是因为无价之宝被认为是普通的石头，忠贞的臣民被误认为是刁民，这样的遭遇让我肝肠俱裂。”文王令玉匠对卞和怀中的石头进行打磨，刚切开一角，就发现里面异光闪烁，璀璨夺目，果然是稀世珍宝。文王把它命名为“和氏璧”。从此卞和献玉的故事就成了凝聚着血泪的千古佳话。和氏璧，也成了“天下所共宝”，一直被收藏于楚国宫中。
三百年后和氏璧莫名其妙地流入赵国，落入赵惠文王手中，引起秦昭襄王的垂涎，表示愿用十五座城池进行交换。但当蔺相如将璧送到秦宫时，秦昭襄王却食言；多亏蔺相如凭着大智大勇，先是“完璧归赵”挫败秦王的阴谋，接着又在渑池会上戳穿秦国的第二个圈套，保住了和氏璧。这便是成语“价值连城”和“完璧归赵”的出典。
但新一代秦王嬴政依仗强大的军事力量，血洗长平，马踏邯郸，终于在血雨腥风中得到了这块令几代秦王梦寐以求的晶莹美玉。当他登基称“始皇帝”，建立起中国历史上第一个封建王朝时，为了显示自己前无古人的至尊伟大，特的用和氏璧制作了“传国玉玺”，并刻上“受命于天，既寿永昌”八个大字。玺的造型是螭龙盘踞，张牙舞爪。螭是神圣之物，虎是威猛之象，充分体现皇帝独尊和无上权威。刻制这颗玉玺的是著名玉工孙寿，题写玺文的是著名书法家李斯。价值连城的玉质，巧夺天工的雕刻，加上盖世无双的书法，使这颗玉玺成了精美绝伦的艺术品。
这方传国玺自此就成了承天受命的象征，得之者欣喜若狂，以为“天命在朕躬”，就洋洋得意地宣称自己是名正言顺的正宗皇帝；自称皇帝而没有得到它，就会自惭形秽，心里发虚，甚至被认为是冒牌货，充其量也只是“白板天子”。
而这方“传国玉玺”还有另一面，那就是在创业者手里，被视为得天命的神圣之物，而到了末代子孙那里却又无一例外地成了国亡身死的不祥之物。它的辗转流传，易手换主，甚至成了封建社会改朝换代的标志。后来，它的归宿迷失在唐末五代烽火遍野的兵荒马乱之中。此后，虽然它时隐时现，乍沉乍浮，引发了无数阴谋诡计，诱发了无数刀光剑影、血腥厮杀，演绎了无数狂欢与巨痛、惊险与神秘的传奇，但都不能确认，其下落也最终成了千载悬案。
姑且不论传国玉玺是否是用和氏璧琢制的，秦始皇统一中国后，确实曾令玉工雕琢过一枚皇帝玉玺，称之为“天子玺”。据史书记载，此玺用陕西蓝田白玉雕琢而成，螭虎纽，一说龙鱼凤鸟纽，玉玺上刻文是丞相李斯以大篆书写的“受命于天，”既寿永昌”八字。
传国玺自问世后，就开始了富有传奇色彩的经历。传说公元前219年，秦始皇南巡行至洞庭湖时，风浪骤起，所乘之舟行将覆没。始皇抛传国玉玺于湖中，祀神镇浪，方得平安过湖。8年后，当他出行至华阴平舒道时，有人持玉玺站在道中，对始皇侍从说：“请将此玺还给祖龙(秦始皇代称)。”言毕不见踪影。传国玉玺复归于秦。
秦末战乱，刘邦率兵先入咸阳。秦亡国之君子婴将“天子玺”献给刘邦。刘邦建汉登基，佩此传国玉玺，号称“汉传国玺”。此后玉玺珍藏在长乐宫，成为皇权象征。西汉末王莽篡权，皇帝刘婴年仅两岁，玉玺由孝元太后掌管。王莽命安阳侯王舜逼太后交出玉玺，遭太后怒斥。太后怒中掷玉玺于地时，玉玺被摔掉一角，后以金补之，从此留下瑕痕。
王莽败后，玉玺几经转手，最终落到汉光武帝刘秀手里，并传于东汉诸帝。东汉末，十常侍作乱，少帝仓皇出逃，来不及带走玉玺，返宫后发现玉玺失踪。旋“十八路诸侯讨董卓”，孙坚部下在洛阳城南甄宫井中打捞出一宫女尸体，从她颈下锦囊中发现“传国玉玺”，孙坚视为吉祥之兆，于是做起了当皇帝的美梦。不料孙坚军中有人将此事告知袁绍，袁绍闻之，立即扣押孙坚之妻，逼孙坚交出玉玺。后来袁绍兄弟败死，“传国玉玺”复归汉献帝。
三国鼎立时，玉玺属魏，三国一统，玉玺归晋。西晋末年，北方陷入朝代更迭频繁、动荡不安的时代。“传国玉玺”被不停地争来夺去。晋怀帝永嘉五年(公元311年)，玉玺归前赵刘聪。东晋咸和四年(公元329年)，后赵石勒灭前赵，得玉玺；后赵大将冉闵杀石鉴自立，复夺玉玺。此阶段还出现了几方“私刻”的玉玺，包括东晋朝廷自刻印、西燕慕容永刻玺、姚秦玉玺等。到南朝梁武帝时，降将侯景反叛，劫得传国玉玺。不久侯景败死，玉玺被投入栖霞寺井中，经寺僧将玺捞出收存，后献给陈武帝。
隋唐时，“传国玉玺”仍为统治者至宝。五代朱温篡唐后，玉玺又遭厄运，后唐废帝李从珂被契丹击败，持玉玺登楼自焚，玉玺至此下落不明。
