后周世宗柴荣，器貌英伟，善于骑射，性格稳重，待人诚恳。他在位期间，裁冗汰弱、整军练卒、减少赋税、招抚流亡，使历经战乱的中原大地开始复苏。如果不死，柴荣完全可能成为一代明主。然而，天妒英才，他年纪轻轻便因病去世，年仅三十九岁。
那么，柴荣驾崩之前，为何要破格提拔资历较浅的赵匡胤呢？这得从后周历史以及柴荣与赵匡胤的关系说起。
948年，后汉枢密使郭威征讨叛军李守贞，22岁的赵匡胤应募从军，成为了郭威部属。951年，郭威取代后汉，建立了后周，赵匡胤时任禁军近卫班直的东西班行首，即皇帝侍卫，后拜滑州副指挥，一个低级军官。954年，郭威病逝，因亲生儿子全被杀，就把皇位传给妻侄柴荣，是为周世宗。
柴荣继位后，赵匡胤开始崭露头角。柴荣任开封府尹时，赵匡胤是开封府马直军使，老部下。当年，北汉联合辽国进攻后周，柴荣亲征，在高平展开激战，由于先锋将领樊爱能临阵脱逃，后周军队自乱阵脚。这时，柴荣身边只剩张永德和赵匡胤所率的4000名亲兵。面对危机，赵匡胤建议兵分两路进攻，得到柴荣同意后，他与张永德各率一军直扑敌阵，激战中，赵匡胤左臂中箭，他不顾疼痛，继续战斗。不久，增援部队赶到，一举打败汉、辽联军，取得了“高平之战”的胜利，赵匡胤通过此战，几乎成了柴荣的救命恩人，柴荣因此升他为殿前司都虞候，兼严州刺使。
当时，周世宗柴荣手下资历最老、兵权最大的，是张永德和李重进。张永德是郭威的女婿，为殿前司都点检。李重进是郭威的外甥，为侍卫亲军都指挥使。然而，这两位周太祖的至亲而又权柄最重的人，却因为互不买账而产生了矛盾，又因此而引起了周世宗柴荣的怀疑。
事情是这样的。959年，柴荣在北伐辽国的途中，得到一块木牌，上面写着“点检做天子”，这可能是李重进的亲军派系为陷害张永德而为，但让柴荣从此有了心病。北征不久，柴荣染病，不得不回师。回来后，柴荣病情加重，开始安排后事。他封刚刚七岁的长子柴宗训为梁王，让宰相范质、王溥再兼参知枢密院事，集军政大权于一身，加强顾命大臣的职权。同时，解除张永德殿前司都点检一职，改任镇宁军节度使，把他调离了京城，而以赵匡胤为殿前司都点检。从此，赵匡胤成为了禁军最高统帅。
柴荣病故后，宗训即位，是为后周恭帝。随后，在范质的筹划下，李重进也被调离京城，出任淮南节度使。先是张永德，后是李重进，这两位对赵匡胤构成极大压力的大将先后被排挤出权力核心，此时的京城，高级将领的名位都较低，除了侍卫亲军司副都指挥使韩通外，其他将领的名位和影响都在赵匡胤之下。这为赵匡胤兵变，提供了最佳时机和条件。
至于柴荣驾崩之前，为何要提拔赵匡胤，一是赵匡胤对自己有救命之恩；二是李重进、张永德不值得信任；三是赵匡胤是他最信任的人，将兵权交给他，柴荣自认为放心。然而，恰恰是让他最放心的人，夺取了他的帝位。
