地球上最早的动物
最古老的动物生命痕迹可追溯到距今10亿年前,而最早的动物化石出现在6亿年前,也就是震旦纪.最原始的低等动物生活在海底及附近区域,身体柔软,只有在显微镜下才能看见.这些动物几乎均未形成化石,只留下了一些痕迹,如洞穴、踪迹等.凭这些遗迹,我们可以间接地了解它们；它们虽然形体微小,但是数量却相当庞大,因为有了它们,才有了地球上第一种肉眼看得到的动物——埃迪卡拉动物群(ediacarans).
意外的发现埃迪卡拉动类群发现于南澳大利亚的埃迪卡拉山,因此而得名.1946年,—位澳大利亚地质学家在古沙岩板中注意到一些奇特的化石.有的化石像是珊瑚(COral)、水母(jcllyish)或蠕虫(worm)的化石,而有的却和今天的生物截然不同.
起先,人们认为埃迪卡拉是寒武纪的动物,它们是始于5．4亿年前的寒武纪自然界中涌现出来的一大批生物.但经仔细观察,埃迪卡拉化石比寒武纪年代化石还要久远,应属于前一个纪——震旦纪.在这一发现之前,震旦纪似乎一直是个生物“黑洞”,在那里未见到任何动物生命的痕迹.
埃迪卡拉动物世界
埃迪仁拉动物和今天的大多数动物不同,既没有头、尾、四肢,也没有嘴巴和消化器官.它们无法觅捕食物,大概只能从周围的水中摄取营养.有的可能和水藻共生存,分享水藻从阳光中收集的能量.许多固着在海底生活的埃迪卡拉动物看上去和植物非常相似,其他的则生活在浅滩处,只等营养顺水送上门来.
这些物种类似植物,其中有看上去像胶状羽毛的查尼(charnia),还有更奇特的斯瓦塔须鲃(swartpuntia),身上带着4个半圆形的梳状结构.它们中的巨无霸是狄更逊水母(dickinsonia),其大小像门前的地垫,和所有其他的埃迪卡拉动物一样,身体像纸一样薄,但这是通过表皮摄取食物的此类动物所必不可少的.
埃迪卡拉和其后的动物相比,过着平静如水的生活.它们没有进攻的武器,也没有防卫的盔甲或是其他御敌方法.这都没有必要,因为震旦纪的海洋很安全,那时还没有出现掠食者.
首次发现埃迪卡拉之后五十多年里,人们一直为其在动物世界中的地位争论不休.有的科学家提出,它们根本算不上动物,只是一种更接近今天的苔藓(lichen)的有机体.有的则宣称它们是完全独立的生命王国震旦生物群(vendobionts)的成员,震旦生物群随着寒武纪的开始而灭绝.支持后一种理论的人强调埃迪卡拉奇特的身体轮廓很像一块间隔开的充满液体的气垫.他们认为震旦生物群是一场进化试验,直到寒武纪,其中的一支成功地演化成更充满活力,更具进攻性的动物.
福祸兼有由于缺乏充分的证据,这两种理论都无法使古生物学家信服.尽管如此,许多研究者相信埃迪卡拉确实是一类动物,但在震旦纪的最后阶段经历了不同的命运.有的演化成了更为我们所熟悉的动物,寒武纪中分布非常广泛；有的则走向灭亡,其独具的特征也随之永远从动物王国中消失了.
