盛宣怀，这位鼎力协助李鸿章在天津发展洋务运动的实业派，是北洋大学堂的创办人。
他在洋务运动的实践中感到“自强首在储才，储才必先兴学”。1892年盛宣怀上任津海关道后，就开始筹备办学。三年后，即1895年（光绪二十一年），他向李鸿章禀请具奏。由于李鸿章调入内阁办事，盛宣怀又于1895年9月19日（光绪二十一年八月一日）通过新任直隶总督兼北洋大臣王文昭上奏光绪皇帝爱新觉罗·载湉，设立一所新式学堂。1895年10月2日（光绪二十一年八月十四日）光绪皇帝在奏折上御笔朱批“该衙门知道”钦此。“天津北洋西学学堂”正式创建，校址在天津大营门外的梁家园。1896年，更名为北洋大学堂。
1900年，北洋西学堂成为八国联军德意志帝国的兵营，教学因此中断。1902年，直隶总督袁世凯奏请将北洋大学堂在天津西沽武库旧址复校。
