随着“神舟”五号载人飞船脱离运载火箭顺利进入太空，展开后的太阳帆板就像是飞船长出了两对硕大的翅膀，通过将太阳能转换成电能，来为飞船上的电器设备提供能源。
“太阳帆板有供电和充电两大功能，相当于一个小型发电站。飞船上虽备有应急电源，但支持的时间有限，主要还是依靠太阳帆板提供电能。”负责太阳帆板设计的主管设计师孔旭东说，“神舟”飞船上的太阳帆板采用了大量先进的复合材料，以便在尽可能提高发电效能的同时，减轻其自身质量，其身价达到了上千万元。
据孔旭东介绍，太阳帆板设计和研制的主要困难是如何适应复杂的空间环境。飞船在空间运行的低轨道环境复杂，密度高的等离子体、原子氧以及紫外线照射等不确定因素，都可能对太阳帆板的结构和电磁片等造成伤害。飞船在太空中大约每90分钟绕地球一周，其间要经受180摄氏度的温差考验，这种频繁的高低温转换，要求太阳帆板在制造上必须解决热胀冷缩的难题。孔旭东说，为解决上述问题，他们专门研制了模拟空间环境的试验装置，并在太阳帆板的制造上采用了特殊材料。
