1898年3月，布尔什维克党在明斯克举行了第一次代表大会。但是，这次大会没有制定党的纲领和章程，没有把俄国当时各地的马克思主义小组和团体组织起来。这些小组和团体没有统一的路线，没有中央统一的领导。实际上，这次大会没有把社会民主党组织起来。大会以后，国内的工农革命运动风起云涌，斗争浪潮日益高涨。这就提出了一个迫切的问题，即如何在俄国建立一个以马克思主义为指导的、有别于第二国际各国党的真正的工人阶级政党，使之能够担负起领导俄国革命的重任。在这种形势下，布尔什维克党于1903年7月17日—8月10日在国外召开了第二次代表大会。这次代表大会的主要任务是，“在《火星报》所提出和制定的原则的基础和组织的基础上建立真正的党”。 为了纯洁党的组织，保持工人阶级政党的先进性，列宁在会上曾作了几次发言，同马尔托夫的错误思想展开了激烈的斗争。他指出：“既然问题是要在两个条文中选择一个，那我决不放弃我的坚定信念，我认为马尔托夫的条文比草案初稿更坏，而且在一定条件下，会给党带来不小的危害。”（《列宁全集》第2版第7卷第269页）其危害在于：
首先，它混淆了政党和阶级的区别。马尔托夫认为，党员称号散布得愈广愈好。于是，他指出：“如果你愿意的话，就称是党员。”这样，他就把政党和阶级混为一谈，否认了工人阶级政党的先进性，贬低了工人阶级政党的领导作用。列宁认为，工人阶级政党同阶级是有区别的。党是工人阶级的先锋队，是领导者，不是所有工人和其他劳动者都可以自愿加入的。针对马尔托夫的错误思想，列宁指出：“我们的任务是要维护我们党的坚定性、彻底性和纯洁性。我们应当努力把党员的称号和作用提高，提高，再提高———所以我反对马尔托夫的条文。”（《列宁全集》第2版第7卷第272页）
其次，它无法使党在吸收党员时区分空谈家和实际工作者。在俄国革命完全隐蔽的条件下，在大部分活动都集中在秘密小组的条件下，甚至集中于个别会见的条件下，要区分空谈家和实际工作者，几乎是不可能的。列宁指出：如果按照马尔托夫的条文吸收党员，“必然把各色各样的人都变成党员”，这是十分错误的。“宁可十个办实事的人不自称为党员（真正办实事的人是不追求头衔的！），也不让一个说空话的人有权利和机会当党员。”（《列宁全集》第2版第7卷第272页）
最后，它是自相矛盾的。马尔托夫的条文要求党员接受党的“监督和领导”，但又不要求党员参加党的一个组织。既然党员可以不参加党的一个组织，那么，党也就无法对党员实行“监督和领导”了。列宁指出：马尔托夫的条文“含义模糊不清”。“实际上，———对这一点是不会有怀疑的———‘在监督和领导下’这些字眼可以导致既不会有监督，也不会有领导。中央委员会永远不能够对所有办实事的、却没有加入组织的人实行真正的监督。”（《列宁全集》第2版第7卷第272页） 大会在投票表决时，马尔托夫的条文以28票赞成、22票反对和1票弃权通过。布尔什维克党的第二次代表大会结束了，但列宁同马尔托夫的斗争仍在继续。列宁并没有因为马尔托夫的暂时胜利而改变自己的坚定信念。1904年2—5月，列宁写了《进一步，退两步》这一光辉著作。在这部著作中，他对马尔托夫的条文进行了彻底的批判，深刻地揭露了该条文的阶级实质。列宁指出：“总之，马尔托夫同志的条文要么是一纸空文和空洞的辞藻，要么就多半是而且几乎完全是有利于那些‘渗透了资产阶级个人主义’而不愿意加入组织的‘ 知识分子 ’。马尔托夫的条文在口头上是维护无产阶级广大阶层的利益的，但是事实上却是为那些害怕无产阶级的纪律和组织的资产阶级知识分子的利益效劳。
列宁通过对马尔托夫错误思想进行无情的揭露和批判，提高了广大党员的思想政治觉悟，使他们逐步地认识到列宁条文的正确性和马尔托夫条文的危害性。1905年4月，布尔什维克党在伦敦举行了第三次代表大会。大会讨论和通过了新党章。列宁的条文被列入该党章之中。这样，列宁在维护党的先进性问题上同马尔托夫开展的一场激烈斗争，最终以列宁的完全胜利和马尔托夫的彻底失败而宣告结束。
