先说一下原动机，原动机泛指利用能源产生原动力的一切机械。按利用的能源分，有热力发动机、水力发动机、风力发动机和电动机等。原动机再带动发电机就可以发电了。
火力发电厂用煤、天然气、油、地热等烧水，产生高温高压蒸汽，高压蒸汽推动蒸汽轮机旋转，蒸汽轮机再与发电机（通过主轴）连接，就可以发电。有煤矿的地方基本就有火电厂。
水力发电厂，是利用水的落差产生的势能发电，上下游水位差产生的压力推动水轮机旋转，再带动发电机旋转，就可以发电。如三峡，葛洲坝。
核电厂同火电厂，考核能释放的热量烧水，推动蒸汽轮机，再带动发电机。
风力发电机，依靠风的压力使叶片旋转再带动发电机。
依靠煤来发电的是火电厂，三峡电站是水力发电厂。
火电装机容量为9.5亿千瓦，占全国装机总容量的74.6%，2010年8月26日小湾水电站四号机组投产，标志中国水电装机突破2亿千瓦。可见，水电所占比例不高，并且枯水期发电量变小，冬季则大部分电量依靠火力发电。
