佛教分布以汉传（大乘为主）、南传（小乘为主）、藏传（大乘为主）。中国佛教包容了北传佛教、南传佛教和藏传佛教三大体系，全面继承了印度三个时期的佛教。世界上完整的佛教在中国，世界上完整的佛教经典也都在中国。可以说，佛教诞生在印度，发展在中国。
现在，传到中国（香港、澳门、台湾）、朝鲜、韩国、日本、西藏、蒙古、尼泊尔等的佛教，是大乘佛教；斯里兰卡、马来西亚、印尼、越南、老挝、缅甸、泰国等东南亚地区的佛教，则是小乘佛教。如果以地理来区分佛教，则可用‘北方佛教’与‘南方佛教’，来代替大乘与小乘的称呼。
虽然隋唐以后，我国的汉藏佛教信仰圈，都盛行大乘教法。但是云南地区的傣族、布朗族、德昂族等民族，由于受到南方佛教的影响，迄今仍然信仰小乘教法。
西洋的佛教，最先是在德国。目前，法国、英国、比利时、奥国、苏联、以及美国、阿根廷、巴西等都已有了佛教徒的踪迹，但从发展上看，则以德国及美国的佛教最有前途，特别是在美国，南传的、北传的、西藏的佛教都已有了活动，但从欧美两洲佛教文化的内容而言，南传的佛教确已占著优势，那是由于自公元一五○五年至一九四七年之间，先后被葡萄牙、荷兰及英国占领了斯里兰卡，斯里兰卡的僧侣，竟也因此找到了通往西方传教的桥梁；大乘佛教对于欧美的贡献，多是日本人的功绩。
