犹太人是原指犹大支派（以色列人12支派之一）或犹大王国（以色列国分裂后与北方10支派所成立的以色列王国对立）的人民。全体犹太人本来统称希伯来人，自进占巴勒斯坦起至举族被掳往巴比伦为止，又称以色列人。经过流亡生活，只有原属犹大王国的人仍然保持民族特征，其他10个支派于公元前721年亚述灭亡北方王国后四散而同化于其他民族。因此，犹太人一词仅指原属犹大王国之人。
各派犹太人都承认由犹太妇女所生者即为犹太人，而改革派则认为，双亲中有一人是犹太人者即为犹太人。一般地讲，从纯粹宗教的角度看，世代生活在非犹太人环境中而保留犹太教许多基本教义的社团，作为整体被认为真正犹太人，但作为个人，这种人不能任意同犹太人结婚。
犹太人遍布全世界，美国有580万，以色列442万，法国60万，俄罗斯60万，乌克兰44．6万，加拿大36万，英国30万，阿根廷25万，南非11．4万，澳大利亚10万，巴西10万。
圣经时代 犹太人历史始于公元前第二个一千年的头五百年，始祖是亚伯拉罕、其子以撒和其孙雅各。一场遍及全国的饥荒迫使雅各和他的儿子们，即以色列十二个部落的祖先移居埃及，在那里他们的后代沦为奴隶。几个世纪之后，摩西率众人出埃及，摆脱奴役，奔向自由，最终返回以色列故土。他们在西奈沙漠上流浪了40年，在那里形成了一个民族，并接受了包括十诫在内的摩西律法，他们的始祖们所创立的一神教从此初具规模。
以色列各部落在约书亚的指挥下，征服了以色列故土，并定居下来，但它们往往只是在受到外来威胁时，才在被称为“士师”的领袖的统领下联合起来。公元前1028年，扫罗建立了君主国；他的继承者大卫于公元前1000年统一了各部落并建都于耶路撒冷。大卫的儿子所罗门把王国发展成为繁荣的商业强国并在耶路撒冷兴建了以色列一神教圣殿。考古发掘证实，在所罗门统治时期，曾在一些设防城镇，如夏琐、美吉多和基色设立了重要的城市贸易中心。所罗门去逝后，国家分裂成两个王国：一个是以色列王国，首都设在撒马利亚；一个是犹太王国，首都设在耶路撒冷。两个王国并存两个世纪之久，由犹太诸王统治，并由先知告诫人们主持社会正义和遵守律法。犹太人到世界各地后，语言、风俗逐渐和当地居民同化，但他们坚持信仰本民族的宗教，以此维持民族的独立性，仍然用自己的希伯来字母书写文字，在 意大利 、 西班牙 的犹太人，语言被同化，用希伯来字母书写的叫“拉丁诺文”；在 德国 、 波兰 的犹太人语言为“依地文”；在中国的犹太人 由于他们的宗教信仰也不吃猪肉，逐渐和 回族 混淆。因为他们信仰不同，在 基督教 国家受到歧视，不得拥有土地，只好经商，逐渐积累商业经验，基督教徒不允许放高利贷，而犹太人的信仰不禁止，可以从事信贷活动，逐渐成为欧洲的著名商人和银行家，更为低层平民所憎恶，不时发生打击犹太人事件。终于导致在希特勒德国发生迫害、消灭整个民族的事件。
第二次世界大战 后，犹太人大量移居 美国 和巴勒斯坦，在 巴勒斯坦 重建 以色列 国，重新人为恢复 希伯来语 言，导致和当地定居已久的阿拉伯人的矛盾斗争，使 中东成为世界的热点地区。
