M16是一支轻巧的5.56毫米风冷气动弹匣步枪，同时具有由直接碰撞气动操作启动的转动式枪机。它由钢，铝以及复合塑料制成。 M16主要分成三代。第一代是M16和M16A1，于1960年代装备，使用美军M193/M196子弹，能够以半自动或者全自动模式射击。第二代是M16A2，在1980年代开始服役，是用来发射比利时M855/M856子弹(北约5.56毫米)的。M16A2可以半自动射击，也可以以最多3发进行点放射击。射击模式是由枪支一侧的选择开关决定的。最后，M16A4成为美伊战争中美国海军陆战队的标准装备, 也越来越多的取代了之前的M16A2。在美国军队中，M16A4与M4卡宾枪的结合使用仍在逐步取代现有的M16A2。M16A4具有配备护木的四个皮可汀尼滑轨，可以使用光学瞄准镜，夜视镜，激光瞄准器，握柄以及手电筒。 除了早期有一些毛病之外，M16逐渐成为了成熟的可靠的武器系统。它主要是由柯尔特兵工厂以及赫斯塔尔国家兵工厂制造，而世界上很多国家都生产过其改型。其半自动版本，AR-15，是由少数大生产商生产的，并加以许多细小的考虑的，美国流行的休闲用枪械之一。 M16的发展在1950年代由军方主导，190年代在越南进行了一次很成功的实战射击。这导致在1964年M16正式被美国空军(USAF)采用。许多个M16改进的版本陆续进行了实弹射击，成功的产生了M16A1。M16A1仅仅是M16应军方要求加上了一个复进助推器。它从1967年到1980年代一直都是美国陆军的主要步兵武器，直到被M16A2取代。M16A2如今反过来又被M16A4取代，后者采用了为M4卡宾枪开发的模组化平顶机匣。该武器的最初版本仍然有库存，主要供留用，以及给国民警卫队以及美国空军使用。M16A3是M16A2的全自动改型，主要在美国海军中使用。
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