超额剩余价值和相对剩余价值本质上都来源于资本家无偿占有的工人劳动所创造的价值。
个别资本家通过技术或其他手段使自己手下的工人的劳动生产率（称为个别劳动生产率）高于社会一般的劳动生产率，那么按照这个个别的劳动生产率进行生产，这个资本家手下的工人在相同生产时间内所生产的劳动产品数量就高于其他大多数资本家手下的工人生产的劳动产品数量——也就是说，个别劳动生产率条件下生产出的单个劳动产品的个别商品价值小于社会劳动生产率下生产出的单个劳动产品的商品价值。这个资本家将生产出的产品按照社会商品价值出售，所获得的高于其他资本家获得的剩余价值就成为超额剩余价值，即：超额剩余价值=商品价值-商品的个别价值=剩余价值-个别剩余价值。
不过，不是唯独一个资本家会想到获取超额剩余价值，这个社会全体资本家都会对此趋之若鹜。资本家们对超额剩余价值的追求，使得这个行业甚至整个社会的平均劳动生产率普遍提高。劳动生产率的普遍提高，直接导致每个商品的价值（不是个别价值）降低，最终各个工厂的效率接近一致，资本家们便得不到超额剩余价值。但与此同时，由于每个商品的价值量降低，使得维持工人再生产劳动力的生活资料的价值降低，也就是资本家们可以支付比以前更少的劳动力价值就可以维持工人的生活，省下来的价值就归资本家占有，这部分价值被称为相对剩余价值。
超额剩余价值的获得是暂时的、个别的现象，而相对剩余价值的获得则是普遍的。 整个社会对超额剩余价值的追求，导致了相对剩余价值的产生。
