摩擦力产生在两个接触面之间，用肉眼看到的光滑物体表面，在高倍显微镜下观察发现，物体的表面（即使经过磨光）可以发现许多凹凸不平的“峰”和“谷”。当两个接触面发生相对滑动的时候，势必要以剪切的方式破坏原来所有的接触点，是两个接触表面的凸起部分相碰撞而产生断裂、磨损，从而形成了对物体运动的阻碍。平行于接触表面而是接触点破坏所需要的剪切力，就等于摩擦力。
两个物体接触时，两个物体之间只由个别突出部分支撑，绝大部分是不接触的，接触的这部分面积（称为真是接触面积）是异常小的。通过实验研究发现，这部分面积几乎跟外观看起来的接触面积无关，而与相互之间的正压力成正比，所以对于同一个木块，改用不同侧面放置时，由于正压力不变，真是接触面积不变，因此滑动摩擦力的大小也就保持不变。
