我们在阅读古代诗文时常会见到“燕”和“雁”两个字，二者在文化内涵上有很大的差别。
燕和雁都是随着季节冷暖，南北迁徙的鸟类，冬去春来，它们按时往返，给人以诚信之感；雁和燕都是众多鸟类中相对温和的动物，形状、羽色上是这样，鸣叫声也是如此，这和中国古代文人的儒雅是相符的；雁在秋日高空成队飞翔时，队形一丝不苟，衬以秋日肃杀气氛，愈显壮士一去兮不复返的壮美；燕子，特别是家燕，一般不轻易改换做巢地点，给人感觉如守约的老朋友；还是燕子，在人家里做巢，在人眼皮下面生活，雄雌之间的卿卿我我，成年鸟对幼鸟的关爱，莫不与人类似。正是雁和燕自身本能的表露，暗合了人的悲欢离合与亲情友情，所以自古以来人类赋予它们特别的关注和寄托，构成中国古诗词中极重要的吟咏对象。
燕有两个读音，一个念yān；一个念yàn。
读yàn时，燕属候鸟，随季节变化而迁徙，喜欢成双成对，出入在人家屋内或屋檐下。因此为古人所青睐，经常出现在古诗词中，意象之盛，表情之丰，非其它物类所能及。
一、表现春光的美好，传达惜春之情。相传燕子于春天社日北来，秋天社日南归，故很多诗人都把它当做春天的象征加以美化和歌颂。如“几处早莺争暖树，谁家新燕啄春泥”（白居易《钱塘湖春行》），“燕子来时新社，梨花落后清明”晏殊《破阵子》），“莺莺燕燕春春，花花柳柳真真，事事丰丰韵韵”（乔吉《天净沙·即事》），“鸟啼芳树丫，燕衔黄柳花”（张可久《凭栏人·暮春即事》），南宋词人史达祖更是以燕为词，在《双双燕·咏燕》中写到：“还相雕梁藻井，又软语商量不定。飘然快拂花梢，翠尾分开红影。”极妍尽态，形神俱似。春天明媚灿烂，燕子娇小可爱，加之文人多愁善感，春天逝去，诗人自会伤感无限，故欧阳修有“笙歌散尽游人去，始觉春空。垂下帘栊，双燕归来细雨中”（《采桑子》）之慨叹，乔吉有“燕藏春衔向谁家，莺老羞寻伴，风寒懒报衙（采蜜），啼煞饥鸦”（《水仙子》）之凄惶。
二、表现爱情的美好，传达思念情人之切。燕子素以雌雄颉颃，飞则相随，以此而成为爱情的象征，“思为双飞燕，衔泥巢君屋”，“燕尔新婚，如兄如弟”（《诗经·谷风》），“燕燕于飞，差池其羽，之子于归，远送于野”（《诗经·燕燕》），正是因为燕子的这种成双成对，才引起了有情人寄情于燕、渴望比翼双飞的思念。才有了“暗牖悬蛛网，空梁落燕泥”（薛道衡《昔昔盐》）的空闺寂寞，有了“落花人独立，微雨燕双飞”（晏几道《临江仙》）的惆怅嫉妒，有了“罗幔轻寒，燕子双飞去”（晏殊《破阵子》）的孤苦凄冷，有了“月儿初上鹅黄柳，燕子先归翡翠楼”（周德清《喜春来》）的失意冷落，有了“花开望远行，玉减伤春事，东风草堂飞燕子”（张可久《清江引》）的留恋企盼。凡此种种，不一而足。
三、表现时事变迁，抒发昔盛今衰、人事代谢、亡国破家的感慨和悲愤。燕子秋去春回，不忘旧巢，诗人抓住此特点，尽情宣泄心中的愤慨，晏殊在《浣溪沙》写道：“无可奈何花落去，似曾相识燕归来，小园香径独徘徊。”燕子的去来意味着春秋的更迭，年华消逝，岁月不居，更加深了词人对往事的回忆和思念，“独”字道出孤寂之深，伤感之重。姜夔的“燕雁无心，太湖西畔，随云去。数峰清苦，商略黄昏雨”（《点绛唇》），张炎的“当年燕子知何处，但苔深韦曲，草暗斜川”（《高阳台》），文天祥的“山河风景元无异，城郭人民半已非。满地芦花伴我老，旧家燕子傍谁飞？”（《金陵驿》）。燕子无心，却见证了时事的变迁，承受了国破家亡的苦难，表现了诗人的“黍离”之悲，负载可谓重矣。
四、代人传书，幽诉离情之苦。唐代郭绍兰于燕足系诗传给其夫任宗。任宗离家行贾湖中，数年不归，绍兰作诗系于燕足。时任宗在荆州，燕忽泊其肩，见足系书，解视之，乃妻所寄，感泣而归。其《寄夫》诗云：“我婿去重湖，临窗泣血书，殷勤凭燕翼，寄于薄情夫。”谁说“梁间燕子太无情”（曹雪芹《红楼梦》），正是因为燕子的有情才促成了丈夫的回心转意，夫妻相会。郭绍兰是幸运的，一些不幸的妇人借燕传书，却是石沉大海，音信皆无，如“伤心燕足留红线，恼人鸾影闲团扇。”（张可久《塞鸿秋·春情》），“泪眼倚楼频独语，双燕来时，陌上相逢否”（冯延巳《蝶恋花》），其悲情之苦，思情之切，让人为之动容，继而潸然泪下。
五、表现羁旅情愁，状写漂泊流浪之苦。“整体、直觉、取象比类是汉民族的主导思维方式”（张岱年《中国思维偏向》），花鸟虫鱼，无不入文人笔下，飞禽走兽，莫不显诗人才情。雁啼悲秋，猿鸣沾裳，鱼传尺素，蝉寄高远，燕子的栖息不定留给了诗人丰富的想象空间，或漂泊流浪，“年年如新燕，飘流瀚海，来寄修椽”（周邦彦《满庭芳》）；或身世浮沉，“望长安，前程渺渺鬓斑斑，南来北往随征燕，行路艰难”（张可久《殿前欢》）；或相见又别，“有如社燕与飞鸿，相逢未稳还相送。”（苏轼《送陈睦知潭州》；或时时相隔，“磁石上飞，云母来水，土龙致雨，燕雁代飞”（刘安《淮南子》）。燕子，已不仅仅再是燕子，它已经成为中华民族传统文化的象征，融入到每一个炎黄子孙的血液中。
读yān时，通常做地名，战国时燕是七雄之一，古燕国即现在河北一带，也称“燕赵”之地。燕然山这个地名经常出现在描写戍边的诗歌或边塞诗中。比如范仲淹《渔家傲》“浊酒一杯家万里，燕然未勒归无汁”；王维《使至塞上》“萧关逢候骑，都护花燕然”；李贺《雁门太守行》“角声满天秋色里，塞上燕脂凝夜紫”。
雁，在历史悠久的华夏之邦，古人赋予雁许多人格化的象征意义，使之成为古代文学中另一个重要的文学意象。
一、寄托诗人对故乡的思念。如范仲淹的《渔家傲》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。”“异”字领起全文，写出边疆秋来，景色与家乡苏州的差异，从而引起了世人对故乡的思念。雁朝衡阳飞去了，而诗人却只能长留边疆苦思家乡。“人不寐，将军白发征夫泪。”夜晚因思念家乡而难以入睡。毕竟这么多年了，雁儿都回南方去了，自己什么时候能像雁儿样回归呢？这种意象还有：王维《使至塞上》中“征蓬出汉塞，归雁入胡天”。
二、表达诗人对友人的思念。如杜甫的《孤雁》：“孤雁不饮啄，飞鸣声念群。谁怜一片影，相失万重云。”写此诗时，诗人带着家人离开成都，滞留夔州。晚年多病，朋友失散零落，处境艰难，心里充满痛苦心情。自己就像这只孤雁一样，离群落单，和家人离开故地，与友人分散。诗人通过描写孤雁和那念群的叫声，充分表达了诗人对友人的思念。这种意象还有：王湾《次北固山下》中“乡书何处达，归雁洛阳边”；韦应物《闻雁》中“淮南秋雨夜，高斋闻雁来”等。
由于大雁入秋南徙，因此雁是秋景中经常出现的意象。比如：韦应物《闻雁》中“淮南秋雨夜，高斋闻雁来”；范仲淹的《渔家傲》：“塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。”李白：“长风万里送秋雁，对此可以酣高楼。”等等。
也有以雁来指代书信。鸿雁传书的典故大家比较熟悉，鸿雁作为传送书信的使者在诗歌中的运用也就普遍了。如“鸿雁几时到，江糊秋水多″（杜甫《天末怀李白》）、”朔雁传书绝，湘篁染泪多″（李商隐《离思》）等。
