科班是旧时培训戏曲演员的艺术教育机构，大多数是私人兴办，科班出身就是指在这种机构里受教育、学艺而成；现在多比喻具有受过正规教育或训练的资格。
早在明代嘉靖年间，江南一带的昆剧班就开始了“以班带班”的小型科班培养演员，由成年演员边演戏边带幼年演员，人员规模通常较少，明代万历年间戏曲家潘之恒《亘史・乐技》中就记载了“郝可成小班”的事例。
科班迅速发展时期是京剧发展成熟阶段，北京的京剧科班最早大约出现在咸丰年间。据方问溪《梨园话》中记载：“夫科班，在清代极多，今则廖若晨星。即以北京一隅而言，如庆升平、庆和成等班成立最早，皆以昆剧为主。继之者为双庆、双奎、全福、小福胜、小嵩祝、三庆、四喜等班，约在同治、光绪之间；他如小荣椿、福胜、玉成、小和春、德胜奎等科班，则较为迟矣；小洪奎、长春等科班，又其次矣。”
京剧艺术的繁盛大大促进了科班的发展，科班学艺日趋成为京剧后继人才培养的主流，在这个时期科班的地位，“犹如文人之科举，乃伶人出身之正途”。
科班是以班社为基础的社会组织，教学目的十分明确，就是尽早的培养出幼年演员登台为戏班谋利。科班均供奉唐明皇为祖师爷，并每日朝拜，凡入科班一定要立字据，如同定下卖身契约，不仅要打骂体罚，而且科满后要效力3年，因此旧时学戏称为打戏，坐科7年称为7年大狱。科班招收的学生，都是七岁至十一岁，七年为满科(即毕业)。学生入班，训练一年，至多二年，便可登台，到三年后，有天才的小孩，就有叫座的能力，以后四年，便都是班主挣钱的时期。
科班影响最大、办学时间最长的是富(喜)连成科班。富连成科班作为戏曲教育史上最成功的科班，最早由商人牛子厚出资，叶春善创办，萧长华担任总教习，创立于1904年，于1948年停办，44年期间共培养出700多名演员，按照入学年份排序，分为“喜”“连”“富”“盛”“世”“元”“韵”“庆”(庆字辈因故没有结业)，其中很多演员后来都成长为京剧舞台上杰出的表演艺术家，为京剧艺术的创新发展做出了巨大贡献，富连成也因此成为最成功的培养童年演员的科班，它的很多教学培养理念与方法，对当代戏曲教育也产生了很大影响，仍然可以作为今天戏曲教育的研究范本。
