正史上的原型，在结集史传与民间故事于一身的著名展篇历史小说《三国演义》中，貂蝉的形象非常脍炙人口。
在正史之中并未有发现关于“貂蝉”这名女性的记载，只有吕布和董卓侍婢私通的纪录而已。 据《三国志·吕布传》提及“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”，事件中的侍婢并未明示“貂蝉”之名。
《三国演义》中的形象 在《三国演义》中，貂蝉是司徒王允的义女，长得美貌动人，方二八年华（十六岁），深有报国之心，知悉王允对于董卓的乱政深感无助，于是便献出自己来对付乱臣贼子。貂蝉以美人计同时获得董卓与吕布二人的眷恋，令本以父子相称的二人产生嫌隙，后来更成功挑动吕布与王允合作，刺杀董卓。 吕布逃离长安后，小说对于貂蝉的叙述已经绝无仅有。唯第十六回提到吕布妻室时交代了吕布“后娶貂蝉为妾”与及“貂蝉亦无所出”。
第十九回时，吕布正与曹操交战，吕布谋士陈宫劝吕布带轻兵亲截曹军粮道，吕布狐疑未决，便以此计问于妻妾，貂蝉却建议吕布“勿轻身自出”。于是吕布便决志死守孤城，不作他计，日夜与妻子严氏及貂蝉饮酒解愁，士气败坏，将领离心，最后吕布灭于曹操之手。自此之后貂蝉便在《三国演义》中销声匿迹了。
