这个概念来源于英文：inclusive financial system。是联合国系统率先在宣传2005小额信贷年时广泛运用的词汇。其基本含义是：能有效、全方位地为社会所有阶层和群体提供服务的金融体系。目前的金融体系并没有为社会所有的人群提供有效的服务，联合国希望通过小额信贷（或微型金融）的发展，促进这样的金融体系的建立。
普惠金融体系应该包括以下几个层次的内涵：
1、首先是一种理念：2006年诺贝尔和平奖得主、孟加拉乡村银行总裁尤纳斯教授说：信贷权是人权。就是说，每个人都应该有获得金融服务机会的权利。只有每个人拥有金融服务的机会，才能让每个人有机会参与经济的发展，才能实现社会的共同富裕，建立和谐社会与和谐世界。
2、为让每个人获得金融服务机会，就要在金融体系进行创新，包括制度创新、机构创新和产品创新。
3、由于大企业和富人已经拥有了金融服务的机会，建立普惠金融体系的主要任务就是为传统金融机构服务不到低端客户甚至是贫困人口提供机会，这就是小额信贷或微型金融——为贫困、低收入人口和微小企业提供的金融服务。为此，首先要在法律和监管政策方面提供适当的空间。其次，要允许新建小额信贷机构的发展，鼓励传统金融机构开展小额信贷业务。
国内最早引进这个概念的是中国小额信贷发展网络。为了开展2005年国际小额信贷年的推广活动，他们决定利用这个概念进行宣传。白澄宇提出用“普惠金融体系”作为inclusive financial system 的中文翻译。也有人提出用“包容”等名词，但经过考虑，觉得其他词汇不能表达服务对象的广泛性，最后还是用“普惠”这个概念，就是要让所有人平等享受金融服务。
2004年11月，中国小额信贷发展促进网络的主页开通，首页的标题就醒目地写下了网络的宗旨：“促进普惠金融体系，全面建设小康社会”。在11月9日召开的网络成立大会上，我们再次提出这个概念，并写进了网络的倡议书。
人民银行研究局焦谨璞副局长于2006年3月在北京召开的亚洲小额信贷论坛上，正式使用了这个概念。
