广义来说，难民是指由于天灾或人祸而生活无着落、流离失所、需要离开原居地的人。严格意义上的难民，是根据联合国1951年的一份国际公约以及联合国在1967年修订的关于难民身份的一份议定书所共同订立的。该定义是：基于一种可以证明成立的理由，由于种族、宗教、国籍、身为某一特定社会团体的成员、或具有某种政治见解的原因而畏惧遭受迫害留并身在其本国之外，并由于这样的畏惧而不能或不愿意受该国保护的人，或者一个无国籍的人，并由于上述事情留在他以前经常居住国以外而现在不能、或由于上述畏惧而不愿意返回该国的人。
难民关于难民法律地位问题，1951年在日内瓦召开的联合国讨论难民和无国籍人地位的会议,于当年7月28日通过了一项《关于难民地位的公约》。 该公约于1954年4月22日生效，截至1982年12月31日止，有91个国家认同和加入。
公约规定：
1、缔约国应不分种族、宗教或国籍，对于其领土内的难民给予下述待遇：
①在初等教育、公共救济、 劳动和社会安全、宗教自由、 财政征收、工业产权和文学、艺术、科学作品的版权、诉讼权等方面，给以国民待遇；
②在动产和不动产,自营工、农、商业，自由职业，住房，初等教育以上的教育，选择住所和行动自由等方面，给以尽可能的优惠待遇，无论如何不低于一般外国人所享受的待遇；
③在就业和非政治性和非营利性社团的结社方面，给以最惠国待遇。
2、缔约国应尊重难民以前由于个人身份而取得的权利，特别是关于婚姻的权利，并给予难民身份证件、旅行证件和其他行政协助。难民赴另一国定居时，缔约国应准许其转移资产。
3、缔约国对于直接来自生命或自由受到威胁的领土、未经许可而进入或逗留于缔约国领土的难民，不得因其非法入境或逗留而加以惩罚，但以该难民毫不迟延地自行投向当局说明其非法入境或逗留的正当原因者为限。
4、除因国家安全或公共秩序理由外，缔约国不得将合法在其领土内的难民驱逐出境，不得以任何方式将难民驱逐或送回（“推回”）至其生命或自由受到威胁的领土边界。
5、缔约国应尽可能便利难民的入籍和同化。
6、缔约国应同联合国难民事务高级专员办事处或继承该办事处的任何其他机关合作，为其执行公务提供便利。
7、难民应遵守所在国的法律和规章以及为维持公共秩序而采取的措施。
鉴于上述公约的规定仅适用于1951年1月1日以前出现的难民，而此后又发生了新的难民情况，1967年1月31日又签订了《关于难民地位的议定书》。该议定书于1967年10月4日生效，截至1982年底，有90个国家批准和加入。议定书规定，上述公约不再只适用于因1951年1月1日以前发生的事情而变成难民的人，这样就使得缔约国境内的一切难民都享有同等的地位。
2009年纪念世界难民日的主题是“活生生的人，活生生的需要”。
