一派观点认为，“元”级应该是俄罗斯“基洛级”的弟弟，从基洛级演化而来。主要证据有二点：
首先，元级潜艇排水量与基洛级基本相当，并具有基洛级略微突起的K型梁，且突起轮廓更为明显，这样可以判定元级潜艇内部空间结构和布局基本与基洛级相同。
其次，指挥台位置和尺寸有调整。原宋级潜艇的指挥塔尺寸过大，水下潜行时上、下面的阻力差过大，似乎必须依靠首舵来抵销上仰力矩，同时还会增大潜艇水下潜航的阻力；而新潜艇的指挥塔围壳的各种比例与基洛级相当接近，显示中国军工设计人员已经意识和弥补这种缺陷。如此，俄罗斯基洛级和国产039宋级潜艇的技术特长相互综合，性能肯定更进一步提高，可以称为“超级宋”[注1]潜艇。
也有一派观点认为，元级潜艇应该属于俄罗斯“阿穆尔”级的改进型。俄国军方是这种言论的始作俑者。俄海军技术分析人士普遍认为元级潜艇在设计上参考了阿穆尔级的概念。元级的外轮廓采用了水滴型设计，而舍弃了原039级潜艇的鲸型轮廓，并且继承了基洛级和阿穆尔简练的外形。通过判读元级船体升降舵和尾舵的位置，还认为元级已经装有被动声纳系统和拖拽声纳系统。而且，通过已经证实的039潜艇消音瓦和吸音橡胶层技术，元级潜艇继续使用毫无问题，甚至可能使用更为先进的整体橡胶覆盖技术。这样降噪水平可能已经接近俄式潜水艇。因此，俄罗斯人兴高采烈的把中国的潜艇称之为“中华阿穆尔”级
