厂卫是东厂、西厂、锦衣卫、内行厂的简称, 统属明代特务组织, 但又不尽相同．
锦衣卫是在明太祖朱元璋时期建立的, 原是皇帝的贴身侍卫军, 负责警戒和仪仗等事务, 后来增加了密缉和监视官民的职能．起初锦在卫仅有１５００多人, 逐渐发展到五六万人．他们秉承皇帝旨意, 可承办各种案件．审理案件时, 根本不用移交国家的司法机构, 也不按法律程序进行, 完全是随心所欲, 滥施刑罚, 致使冤狱百出．锦衣卫是随着明朝灭亡才退出历史舞台的, 前后共存在了３００ 多年．
东厂建立於明成祖朱棣永乐十八年 (１４２０ 年) , 是专门刺探和镇压有损朝廷行为的特务组织．它与锦衣卫有相似之处, 同时又不同於锦衣卫．首先东厂是由宦官控制；其次还具有监视锦衣卫的职能．厂员一般由锦衣卫中的凶残分子和一些亡命之徒充任, 他们可以到包括国家机构在内的任何地方搜集情报, 是朝廷心腹．东厂自建立后, 一直与锦衣卫并存, 前后长达２００ 余年．
西厂建於明宪宗时期, 也由宦官控制, 目的是为加强特务统治, 因此西厂与东厂性质相同, 但彼引之间经常争功夺利, 故几兴几衰．
内行厂又称内办事厂, 由明武宗时的大宦官刘瑾於正德初年建立, 其目的是加强对锦衣卫和东厂的控制．凡进内行厂的犯人都先受杖责, 然后发配到边远地区．刘瑾被杀后, 内行厂也随之解散, 前后不足５ 年．
厂卫是直接对皇帝负责的, 他们可以不择手段地镇压一切他们认为有害朝廷的行为, 而且活动范围广泛, 人数甚多．据《明史·刑法志》记载, 一天夜间, 北京城里有４ 个好友在一密室相聚饮酒．其中一个喝多了, 禁不住大骂当朝太监魏忠贤, 骂声未定, 东厂特务已破门而入, 不由分说把４ 人全部捉住, 当着其他３ 个人的面, 剥下了那骂者的人皮．厂卫特务为了得财晋级, 不仅打击无辜者, 还肆意扩大株连范围．
厂卫用刑多为法外之刑, 不但种类繁多, 而且残酷无比．如: 枭令, 用钩子钩住犯人背部悬吊起来；刷洗, 先在犯人身上浇开水, 然后再用铁刷刷去皮肉；称竿, 把人绑在竹竿一头, 另一头悬下．此外还有剥皮、抽肠、坠指、割舌、剖心等．厂卫隐密而疯狂的活动使得明代官民敢怒而不敢言, 惶惶不可终日．
明朝皇帝设厂卫的根本目的是为加强中央集权的统治．不料, 厂卫的倒行逆施, 反而加速了各种矛盾激化, 促使明末农民起义爆发, 延续３００ 多年的明王朝终於被推翻．
