天主教是基督教三大教派之一，本身并不是独立的宗教，因此天主教没有起源的问题，只有一个基督教教派演变的问题。
从宗教发展历史上说，基督教中的天主教、东正教和新教有这样一个演变过程。
首先,基督教是在犹太教的基础上产生的,诞生地在耶路撒冷。最初是作为犹太教的一个分支形式存在和发展起来的。犹太教本来就是一神教，上帝是犹太人信仰的唯一的神，《旧约》是犹太教的教义。由于基督教是在犹太教的基础上创立的，因此就继承了对上帝的信仰和《旧约》。
基督教创立者是犹太人耶稣，据宗教学者研究是一个木匠.他在三十岁时以犹太教教义《旧约》为基础创立了基督教，并在犹太民族的下层传播他的思想，三年后因被人告发，以传播邪教的罪名被罗马帝国当局处死.耶稣死时仅三十三岁。这个时候的基督教，是作为对犹太教改革派的面貌出现的，
基督教虽然源于犹太教，但犹太教和基督教是有区别的，一个明显的区别就是两个宗教的信仰对象。尽管两个宗教都信仰上帝，但犹太教的上帝是由上帝和上帝的灵构成的这样一个上帝。而基督教的上帝是有上帝、上帝的灵和耶稣这个上帝之子所构成的三位一体的上帝。另一个明显的区别就是对天堂的信仰。基督教强调了人在赎罪并被上帝判定无罪之后可以在天堂得到永生。而犹太教则强调的是上帝讲拯救犹太民族，耶路撒冷就是犹太人的天堂。
基督教由犹太人耶稣创立以后，作为犹太民族的宗教一直饱受当时的罗马帝国的迫害。后来由犹太人保罗吸收了希腊哲学对基督教进行了彻底改造改造以后，才使基督教可以在罗马帝国中传播，并具备了变成世界性宗教的条件，最终被罗马帝国立为国教。另外，保罗还有一项对基督教重大的贡献就是主持编写了《新约》。在保罗之后,《旧约》和《新约》被基督教合称《圣经》。
基督教后来分成三个最大的教派，即天主教、东正教和新教。其中新教在我国被俗称为基督教,这仅仅是中国人的称呼。在国际上，称为基督教的指的是包含有天主教,东正教和新教等教派的这么一个宗教。而天主教和东正教就按直接译意叫起来了。
那么这三个教派之间的承续和发展关系是这样的。
当罗马帝国分裂为东罗马和西罗马两个罗马帝国时，当时作为国教的基督教会也随之分裂为两个部分。
西罗马帝国的基督教会奉彼得为第一任教皇，因为彼得是耶稣亲传的门徒之一,之所以由彼得任教皇原因是由于耶稣在死前亲口说过，要把进入天堂的钥匙交给彼得掌管，那么掌握了到天堂的钥匙就具有了决定谁上天堂的权利，因此西罗马的基督教会认为自己和上帝最近，自认为正统，称为天主教。
但东罗马的基督教会则认为自己是基督教中最纯正的教派，由于历史发展时间长，教徒众多，也自称为正统，他们声称自己信仰才是最纯正的,并索性将教派名称定为“东正教”，即东方的正教。这个名称的汉语翻译意思和原来的本意是一致的。
所以东正教和天主教的区别主要在争议谁更正统，谁更纯正。在教义和神学上没有根本的区别。
新教产生于后来的马丁.路德的宗教改革。是从天主教中分离出来的一个教派。有时中国人说的“基督教”，实际指的是新教。新教与天主教的区别在于对教会作用的认识上。按照天主教的说法，由于教皇掌管着到天堂的钥匙，所以基督徒要想死后到天堂，就必须经过教会，圣经也只有神职人员在教堂布道才是代表神的旨意。
而新教则否认这些原则,马丁.路德宣布教皇是魔鬼,这是因为教皇由于自己的私利阻止了教徒信仰上帝，同时他认为圣经人人有权看，到达天堂是神的意思而并不由教会批准与否。新教认为自己的这些认识才是正确的和纯正的信仰。这是天主教和新教的区别。
大体就是这些。
