铁器时代是丹麦考古学家Christian Jürgensen Thomsen根据人类生产工具的演变于1836年提出的三时代系（Three-age System）的最后的主要时期，三时代系统共分为石器时代、青铜器时代与铁器时代。
世界上最早锻造出铁器的是赫梯王国，距今约3400年。从上世纪70年代在河北藁城和北京平谷刘家河商代遗址出土的铁刃铜钺得知，中国在商代中期已经开始用铁，但属于稀有之物。西周晚期，我国开始使用铁器，进入铁铜石并用的时代（或称为早期铁器时代），河南三门峡虢国墓中出土的铜柄铁剑能够证明西周晚期我国已有人工冶炼的铁器。春秋时候，铁农具开始出现，战国时，铁农具使用范围迅速扩大。公元前2世纪，也就是秦汉时期，完全进入铁器时代。中国冶铁业出现的时间虽晚于西亚和欧洲等地，但发展迅速，在相当长的一段时间内，一直处于世界冶金技术的前列。
