“元旦”的“元”，指开始，是第一的意思，凡数之始称为“元”；“旦”，象形字，上面的“日”代表太阳，下面的“一”代表地平线。“旦”即太阳从地平线上冉冉升起，象征一日的开始。人们把“元”和“旦”两个字结合起来，就引申为新年开始的第一天。
还有个传说，是在4000多年前远古的尧舜盛世之时，尧在位时勤政于民，为百姓办了很多好事，很受广大百姓爱戴。但其子无才不太成器，尧没把“天子”之位传给儿子，而是传给了品德才能兼备的舜。
尧对舜说：“你今后一定要把帝位传交好，待我死后也可安心瞑目了。”后来舜把帝位传给了治洪水有功的禹，禹亦像舜那样亲民爱民，为百姓做了很多好事，十分受人爱戴。后来人们把尧死后，舜帝祭祀天地和尧的那一天当作一年的开始之日。
各个朝代的元旦日期有所不同，但原则上还是以每年的第一天为元旦。据《史记》记载，夏朝的夏历以孟喜月(元月)为正月，商朝的殷历以腊月(十二月)为正月，周朝的周历以冬月(十一月)为正月。秦始皇统一中
国后，又以阳春月(十月)为正月，即十月初一为元旦。从汉武帝起，才规定孟喜月(元月)为正月，把孟喜月的第一天(夏历的正月初一)称为元旦，一直沿用到清朝末年。
元旦古称还有元日、元正、元长、元朔、元辰、元春、端日、上日等。元旦又称“三元”，即岁之元、月之元、时之元。
历代皇朝都在元旦举行庆贺典仪祈祀等活动，这种风俗源于上古社会的“蜡祭”.“蜡”通“腊”，故也称“腊祭”，主要祭祀庄稼和收获神，如农神、禽兽神等。在社会生产力极为低下的时代，人们在新的一年开始之日，还要感谢神灵、祖先的恩惠，并祈求来年神灵继续消灾降福于人间。
因此祭祀活动还有祭诸神、祭先祖，写门对、挂春联，书写福字、舞龙灯，民间也逐渐形成祭神佛、祭祖先、贴春联、放鞭炮、守岁、吃团圆饭以及众多的“社火”等娱乐欢庆活动。
扩展资料
在汉代朝廷的影响下，正月旦也成为民间的节日。后世正月拜年的传统即由汉代正日新年拜贺的习俗发展而来。
隋唐春节，称为元日、岁日、元正。从唐代开始，春节成为政府法定假日，唐开元年间《假宁令》规定，元日、冬至各给假七日。元日七天假期是年前三天，年后三天。每逢元日，朝廷照例举行早朝大典，庆贺新年。
宋元明清各代，春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。在民间，各种节庆活动也是越来越热闹。北宋“正月一日年节，开封府放关扑三日”，就是开赌禁三天，任百姓娱乐。无论是官员还是百姓从早上就开始互相庆贺。
家户店面都张灯结彩，平时的娱乐场所更是车水马龙，平时难得出门的贵族妇女也盛妆出游，到赌场观赌。贫民小户在年节也换上新洁的衣服，把酒相酬。
南宋时，年节出门游览寺庙宫观的风气很甚，寺观游人整天不断。年节是人们聚会的良机，家庭宴会气氛热烈，“家家饮宴，笑语喧哗”。
明清时期，元日过新年的习俗更是固定化，我们在小说《红楼梦》中就可以看到很多精彩的描写。
参考资料来源：中国新闻网-元旦与春节的来历:农历元旦被官方易名为“春节”
参考资料来源：中国经济网-春节古时称“元旦” 年节系列知识
