公元前227年，在易水河的边上，燕太子丹、高渐离等一群人在此为荆轲送行，荆轲带着樊於期的头部和燕国督亢(今河北省涿州市一带)的地图向各位拜别后便扬长而去，荆轲边走边高歌道：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还??”。悲壮的歌声激起了在场所有人无比悲愤慷慨的心情，场面十分悲壮。荆轲此次去往的方向是秦国都城咸阳，目的是刺死秦王嬴政。无论他的行动成功或失败，他都将是死路一条。
当时的战国已经进入了末期，秦国一家独大，不断向各国发起进攻。秦国拆散了燕国和赵国的联盟，使燕国丢失了大片土地。秦国在灭掉韩国后，又很快占领了赵国都城邯郸，一直往北进军，逼近了燕国的南界。燕国太子丹很恐慌，与燕国勇士田光商量接下来的对策，最后他们决定派荆轲入秦宫行刺秦王嬴政。荆轲向太子丹建议，带樊於期的头部和督亢地图进献秦王，这样可以方便行刺。因为樊於期是一名从秦国叛逃到燕国的叛将，带他的首级献还给秦国，可以表达燕国最大的诚意，让秦国放松警惕。但太子丹不忍心杀樊於期，荆轲只好私下会见樊於期，告知实情，樊於期为了成全荆轲此次行动立刻自刎。随后，燕国进行了非常周密的计划，太子丹还安排了年仅十三岁的勇士秦舞阳做荆轲的副手。
荆轲到了秦国后，秦王在咸阳宫隆重召见了他。献礼仪式开始了，荆轲手捧装着樊於期头颅的盒子，副手秦舞阳捧着地图，一步步走上秦国朝堂的台阶。秦舞阳一见到朝堂威严的样子，吓得不由浑身发抖，此动作被秦国在场的一名侍卫发现，侍卫问其为何发抖。荆轲只好解释道:“舞阳年纪小未曾见过世面”。但秦王和侍卫们都警觉了起来，正当荆轲在向秦王打开地图时，藏在地图里的匕首露了出来。这也就是“图穷匕见”成语典故的由来。秦王一见到匕首吓得跳了起来，荆轲连忙抓起匕首，向秦王刺去。秦王灵敏躲开，此时在场的一名秦国侍医夏无且，急中生智把手里的药袋朝荆轲扔去，秦王也马上拔出随身带的宝剑砍断了荆轲的左腿，荆轲顿时倒在地下无法站立，此时他只好孤注一掷，将匕首奋力向秦王身上飞去，秦王再次成功躲开。此时已经手无寸铁的荆轲只好当场被侍卫杀死。
显然，荆轲此次的计划败得一塌糊涂，不过为何失败者的荆轲还能与专诸、要离、聂政被后人并称为中国历史上四大刺客呢？
其实，荆轲虽然刺杀秦王失败，但此事所造成的影响却是相当大的。当时秦国实力非常强大，其他六国加起来的力量还抵不过秦国，所以六国的统治者都在动用一切的力量来做最后的挣扎，“荆轲刺秦”就是这些力量中的一个缩影，反映出当时六国的实力与秦国的悬殊。
再者，荆轲的此时行动是大大缩短了秦王嬴政统一全国的时间。秦国通过此事决定快刀斩乱麻，认为只有快速灭掉其他敌对势力，才能彻底清除所有威胁。所以秦国立即出兵燕国，燕国随之灭亡。短短6年后，秦国便成功统一了全国。
