传说，中国古时有一种叫“年”的怪兽，头长触角，凶猛异常。“年”长年深居海底，每到除夕才爬上岸，吞食牲畜伤害人命。因此，每到除夕，人们扶老携幼逃往深山。
某年除夕，桃花村的人们正上山避难，一个乞讨的老人走进村子。村东头一位老婆婆给了老人一些食物，并劝他快上山躲避“年”兽，那老人捋髯笑道：“婆婆若让我在家呆一夜，我一定把‘年’兽撵走。”
老人鹤发童颜、精神矍铄，气宇不凡。婆婆继续劝说，老人笑而不语。婆婆只好撇下家，上山避难去了。
半夜时分，“年”兽闯进村，发现气氛与往年不同：村东头老婆婆家，门贴大红纸，屋内烛火通明。“年”兽狂叫着扑过去。院内突然传来“噼噼啪啪”的爆响声，“年”兽浑身战栗，不敢往前行。原来，“年”兽最怕红色、火光和炸响。这时，婆婆家门大开，一位身披红袍的老人哈哈大笑，“年”兽见状，狼狈逃蹿。
第二天正月初一，避难回来的人们见村里安然无恙，十分惊奇。婆婆向人们述说了乞讨老人的许诺。人们拥向婆婆家，只见门上贴着红纸，院里一堆未燃尽的竹子“噼啪”炸响，屋内几根红蜡烛发着余光……从此，每年除夕，家家贴红对联、燃放爆竹；户户烛火通明、守更待岁。初一还要走亲串友道喜问好。
