成为中国象棋特级大师是中国象棋棋手最高荣誉称号。主要收入靠打比赛出场费，比赛奖金和赞助商赞助，各省直辖市自治区棋院专业队工资（有体委编制才有工资，没编制就没有工资）
在中国，象棋与国际象棋特别是围棋的最大区别是，象棋大部分棋手，包括不少大师级的棋手，都不是真正的职业棋手，他们平时光靠下棋的收入根本无法“养活”自己，还要去单位上班或靠其他工作谋生。国内只有广东、上海、江苏、黑龙江、河北、北京和吉林等为数不多的地方有专业象棋队，象棋队的棋手每月的工资为2000元~3000元2003年全国象甲联赛的推出使棋手增加了不少比赛机会。同时，12个参赛队在社会上拉到的赞助费一般为40万元~80万元；棋手对局费一般为：输棋1500元，赢棋3000元左右。这就使得棋手的比赛收入较之过去有了大幅度提高。特级大师柳大华在说起中国象棋手目前的生存状态时认为：在各种体育活动走向市场后，象棋比赛的奖金在原来基础上有很大提高，但目前广大职业棋手比赛的机会非常少，结果是顶尖高手因奖金相对丰厚而生活得较好，而其他棋手的生存状况就要差一些。
由于棋手的收入属于个人隐私，记者无法进行十分准确的统计，但棋界人士一般都能根据棋手各种公开的收入进行分析，得出较为客观的大概的数字。如吕钦与许银川这样的顶级象棋手，他们可以获得各种杯赛、邀请赛的冠军奖金以及通过征战象甲联赛获得部分奖金，另外，他们还有工资，平时参加一些在广东各地举办的象棋推广普及活动(如车轮应众)也有部分收入，他们平均每年的总体收入不会少于20万元。
