一是阅兵主题上的变化——纪念抗战、铭记历史。新中国成立以来已举行14次阅兵，均为国庆阅兵，是国家盛典。而9月3日举行的阅兵是中国历史上首次以纪念抗战胜利为主题，是一种单向的纪念日阅兵，目的是为了铭记历史、缅怀先烈，珍视和平、开创未来，弘扬抗战伟大精神，两者主题有所不同。
二是规模结构上的变化——注重特色，热衷国际性。这次阅兵50个方（梯）队由2个抗战老同志乘车方队、11个徒步方队、27个装备方队、10个空中梯队，另抽组联合军乐团和合唱团，参阅总兵力超过1万人。国庆60周年阅兵56个方（梯）的安排寓意着我国56个民族团结和谐、万众一心。
这次阅兵，首次组织抗战老同志、外军方队参阅，首次组建10个英模部队方队参阅，首次安排将军担任领队受阅，体现了纪念活动的历史性、国际性，传递着对抗战老兵和支前模范的敬重和对抗日英烈的敬仰。
这种规模结构上的变化，充分体现了此次阅兵注重特色甚于注重规模，通过合理的编排对外宣示中国武装力量与捍卫世界和平之间的关联，从“9·3”阅兵中读懂中国捍卫二战胜利成果、维护世界和平安宁、共创人类美好未来的坚定立场。
三是武器装备上的变化——国产现役主战，展示最新成就。国庆60周年阅兵30个装备方队中，受阅大型装备是52型，全部是国产装备，近90%是首次参阅。这次阅兵组织27个装备方队拟动用40多种型号装备500多件，均为国产现役主战装备，84%是首次亮相的新装备，包括新型坦克、新型火炮、新型导弹、指挥信息系统和无人机等。
其中，陆军已经装备了先进的第三代主战装备，在2009年国庆阅兵已经出场亮相的05式水陆坦克，至今仍然是世界上战斗力最强的两栖战车。海军武器装备以舰载武器为主，目前世界唯一的中程反舰弹道导弹——东风-21D反舰弹道导弹值得期待。
这次阅兵首次按作战体系编组受阅方队，包括地面突击、防空反导、海上攻击、战略打击、信息支援、后装保障等模块，“这是与以往历次阅兵一个很大的不同。”装备方队指挥部政工组组长李广彬说，“这样的安排，更能体现三军联合作战的特点，更能体现我军打赢信息化局部战争的能力”。
四是空中编队上的变化——按作战体系编排，规模增加。国庆60周年阅兵中空中梯队是15种型号151架飞机受阅，编队大多采用的楔形、三角形、菱形等队形，大体按预警机、对地突击飞机、制空作战飞机、直升机、教练机的顺序排序，体现攻防兼备的空中作战体系。
今年抗战阅兵上，将有20多种型号近200架各型飞机接受检阅，规模创历次之最，参阅飞机囊括陆海空三军的现役各型飞机，空中作战要素历次最全。
与国庆60周年阅兵相比，除了规模增加以外，歼-7、歼-8、轰-6H等老机型不见了踪影，国产新机型比重有了显著增加，尤其是海空军的预警机、电子侦察机、海上警戒机等特种支援机型，显示了我军空中力量对信息化的重视和建设成果。
为了突出抗战主题，空中梯队在参阅战机队形编排和表现形式上加入抗战元素和时代特色，例如，首先出场的空中护旗方队将采取“70”纪念字样编队飞行。
五是阅兵步骤上的变化——活动紧凑，以礼炮开场。抗战阅兵按照机动进入、列队、阅兵式、分列式、疏散回撤5个步骤组织实施，阅兵式和分列式时间大约70分钟左右。除纪念大会外，还将举行招待会和文艺晚会。
国庆60周年阅兵按照机动进入、现场准备、阅兵式、分列式、疏散回撤5个步骤，供大家观看的阅兵式和分列式总时间约66分钟。作为庆祝中华人民共和国成立60周年大会的组成部分，除此之外，还组织了声势浩大的群众游行以及国庆联欢晚会。
