1931年12月4日，中央在给苏区中央分局、省委、及红军各军政治委员的训令，即“关于敌军进攻的军事布置，红军行动方向与编制”中指示：“现在红军一方面军应即改组为一、二、六、七、八、十等六军，赣东北军应改编为红军第五军，先编一师，湘赣也编足一师。红军十六军仍旧，应将现有三师尽量扩充。东江红军成立独立师。以上各军在打通后统归第一方面军指挥，鄂豫皖第四军应扩充编成第四、第九两军。湘鄂西第三军应先编足两师。鄂北红九军改成独立师。在此三部分打通，应成立红军第二方面军，归鄂豫皖苏区革命委员会管辖。”按照中央的计划，当时全国较大的红军部队基本编入了第一、第二方面军，可是，这个计划未得以贯彻执行，鄂豫皖地区不等与湘鄂西及鄂北等处打通，就先行成立了红四方面军。后来，该地区得知中央这一指示后，也曾打算改称为红二方面军，张国焘、陈昌浩在给中央的报告中说：此地红军“仍命名为红军第四方面军，将来再改称第二方面军”(张国焘、陈昌浩《关于豫南、皖西战况给中央的报告》1932年3月21日)。这个打算一直没有付诸实践。造成红三方面军缺编，不能不说这是一个重要原因。
尽管红一、四方面军的成立不是中央统一规划的，但毕竟巳成事实，在那个时候，中央与各地的联系因交通不便造成很多困难，各地的情况也是瞬息万变，发生这种现象并不奇怪，中央在后来的指示中，也承认了这种编制。1933年5月12日，中央军委在“关于红军的组织机构的变更及干部的任免给各军的通知”中，提到了一、二、四方面军，说明中央还另有组织红二方面军的打算。6月7日，中央军委发出“关于改编红军第一方面军所属的独立军团的通令”，接通令要求，新组建了红六、七、九军团，翌年8月以后，又按中央军委决定，组成了红军第八、十军团。红一方面军当时辖第一、三、五、七、八、九、十等军团，总兵力达14万人。1932年秋入川的红四方面军也发展为5个军，共8万人。作为主力红军除此两部外，尚有红二、六军团。1936年7月，红二、六军团遵照中央指示合编为红二方面军，而第三方面军只好缺编。10月，红一、二、四方面军会师陕北，1937年8月，这三支主力红军奉命改编为国民革命军第八路军，红三方面军也就没有必要再编了。
