朱元璋的结发妻子马皇后乃勤以修身，俭以养德的典范。
元朝末年，社会动乱，大规模的农民起义爆发，朱元璋投军，每战辄胜，后与主帅义女马秀英结为夫妻。马秀英与朱元璋志同道合，感情深厚。马氏随朱玩璋南征百战，忧勤相济，成了朱元璋的得力助手。
公元1368年正月，朱元璋登基于应天府(今南京)，国号大明，建元洪武，册封马氏为皇后。从此，马皇后以皇后之尊留心政事，关心人民，礼待臣下，与朱元璋同心同德巩固大明王朝。
马皇后为人富而不奢，贵而不骄，虽居高位，但仍保持节俭朴实的生活作风，总是严于律己，宽以待人，宫嫔敬服。她亲自带领公主王妃刺绣纺织。自己以身作则，平时粗茶淡饭，缝补旧衣，制作新衣，样样不落。宫嫔们拟她为东汉时的明德皇后。
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1368年，朱元璋推翻元朝，在南京称帝。建立明朝，改元洪武。历经16年的戎马生涯以后，摆在他面前的大明天下，是经过长期的战争破坏，千创百孔，亟需竭尽全力，巩固统治，长治久安。他在成就大业的前后，在他身边，有一位贴心辅助他的贤内助，就是人称“大脚皇后”的马娘娘。
朱元璋最后能取得胜利，马氏功不可没。因而，当朱元璋平定天下，做了皇帝以后，对马氏非常尊重与感激，册封她为皇后。朱元璋打下江山，大功告成后，为保持日后的统治地位，不断寻找借口，屠杀功臣良将。
对此，马娘娘总是婉言规劝，减少了不少冤狱，保护了很多无辜臣民。像朱文正、李文忠、沐英等功臣，都曾险些被朱元璋治以重罪，而被马娘娘救下来的。富户沈万山曾捐资帮助修筑都城，并要出资犒赏军队，受到朱元璋的嫉恨，欲治死罪，经马娘娘的劝说，免除死罪，流放云南。
在宫中，她一方面主张内侍不得兼任外臣文武官职，杜绝宦官乱政之弊。一方面大力倡导节俭之风，建议不要大兴土木。平时粗茶淡饭，并带头缝织衣服，赏赐给王妃与公主们，要她们爱惜财物，知道养蚕种桑的艰难。
当臣下进贡珠宝等财物，她就劝说朱元璋：元朝就是因为有了这些，而不能保住国家。只有招揽人才，才能治好天下。这些意见，都被朱元璋所采纳。朱元璋一生自负，生性多疑，但是对马娘娘从来都很尊重。
1382年，马娘娘病故，朱元璋失去贤德的妻子，非常悲痛。从此决定不再立皇后，可见他对马娘娘的一片真心。
参考资料来源：中新网-大脚皇后
