民国初年，北洋政府高度重视发展民族工商业，但由于中国是一个半殖民地半封建国家，北洋政府也无力消除制约民族工商业发展的帝国主义经济势力，无力也无意改变束缚了民族工商业发展的半封建土地制度。因此，中国民族工业依然面临先天不足的问题。
第一次世界大战爆发后，西方列强忙于战争，暂时放松了对中国的经济压榨，中国民族工商业有了很大发展，特别是纺织、印染、面粉、榨油、制糖、制盐、卷烟、日用品等领域，发展很大，逐步获得了国内市场的优势，甚至畅销周边国家市场。但是，这一时期日本对华经济侵略加重，日资也趁机蚕食西方列强退出的中国市场。
到了战后，特别是战争创伤初步治愈后，西方帝国主义列强卷土重来，和日本一起向中国倾销产品中国民族工业再度受到打击，大量企业破产歇业，但此时中国民族工业已经有了一些资本积累，开始了重化工业的投资，并出现了永利宁等优秀企业。
1928年国民政府形式上统一中国后，中国迎来了民族工业发展的短暂黄金期，这一时期的特点是国家资本开始进入，开始加大对经济的控制权。这与国民党的政治理念有密切关系。随着关税等治外法权被废除，以及西方国家日益关注欧洲的紧张局势，中国民族工业不仅在轻纺等产业上站稳了脚跟，而且重化工业在国家垄断日深的同时也有了明显发展，建立了初步的轻武器弹药工业、铁道装备业、无线电通讯设备制造业、化学制药业、航空修造业、汽车修造业、化工设备修造业、纺织机械业等。
抗战爆发后，日本的侵略严重地毁坏了中国民族工业，但前往后方的民族工业则围绕抗战，积极地做出了自己的贡献，同时战时工业获得了明显发展，如枪炮弹药、被服军装、飞机维修、军事装备零件加工等。
抗战胜利后，中国民族工商业本来有了一次全面振兴的机会，但全面内战和随之而来的通货膨胀彻底毁掉了这一历史机遇。随着国民党政府垮台，民国寿终正寝。
