西方经济学对经济变动（经济周期）主要有四种解释：
（1）传统的经济周期理论认为经济中存在引起波动的内生力量，即经济波动的根源是内生的，因而经济的上升和下降的波动也是可以预测的，从而政府的政策在减轻经济波动方面是可以有所作为的。乘数-加速数模型就是这样的理论。
（2）实际经济周期理论认为经济波动是经济的外在冲击的结果。这种冲击是不可预期的、随机的，因而政府是无法控制的，市场则可以有效率地适应这些冲击。
（3）货币主义和新古典主义则把经济波动归结为政府的错误导向特别是货币政策结果。比如政府的货币政策就有可能使价格和产出发生波动，因而政府不仅不能解决经济波动的问题，而且还在制造经济波动。
（4）新凯恩斯主义者认为经济波动的原因既来自经济内部，也来自经济外部。经济波动起因于对总需求和总供给两方面的冲击，外生冲击的影响由于经济结构被扩大并且被延长，这种波动仅靠市场经济本身是无法得到迅速的调整的，尤其衰退更是如此，需要也能够利用政府政策来刺激经济。
