日本的平安年代是从桓武天皇于794年（一说784年）迁都长冈（今京都市）时始，到1192年镰仓幕府建立为止的时期。
在奈良朝末期，朝廷与贵族势力之间的矛盾激化。为了削弱权势贵族和僧侣的力量，桓武天皇于784年决定从平城京迁都到山城国的长冈（今长冈京市），延历十二年因早良亲王怨灵在今日的京都市筹建新都，命名为平安京，希望借此获得平安、吉利、安宁与和平。由于桓武天皇于794年10月25日新都还未竣工之际迁都，故史家常把794年作为平安朝的开始（有的把784年决定迁都的时间作为平安朝的开始）。 平安京内，朱雀大路连接大内里朱雀门和罗城门，东筑大宫、西洞院、东洞院和东京极等大路，西修四大宫、道祖、木辻和西京极等大路东西走向的一条、土御门、中御门和二条至九条等各条大路，与朱雀大路垂直相交。平安京四周为当地人所信仰的贺茂、松尾、稻荷等神社，后又变成皇室和贵族的信仰对象。
不过，因桓武朝的建都和征夷两大事业半途而废，京内有的地方只修整了区划而来完成罗城等处的建设。右京（长安）又是池沼星罗棋布的低洼地带，呈现一片“人家渐稀，几近幽墟，人去无回，屋坏不修”的景象。因此，人家大都集中在左京（洛阳）四条以北的高岗干燥地带。院政时期，又以流经左京极大路东面的鸭川以东白河为中心，建造了很多寺院和离宫，使得东京更加繁荣，因而日本人总喜爱称京都为“洛阳”、“洛城” 。 自70年后的平安时代中期开始，皇室颓废，实权外落到藤原氏手中。号称“万世一系”的天皇家族走上了衰败的道路，被旁人所操纵。10－11世纪，藤原氏垄断政权，以庄园为经济基础，势力最为强盛。平安时代后期，由于宫廷上下沉迷于奢华靡烂的生活，放松了对地方武士的控制，地方势力逐渐落入“桓武平氏”和“清和源氏”手中。到11世纪末，为对抗藤原开始实行“院政”（指日本平安时代后期上皇、法皇代理天皇执政），于是，武士进入了中央政界。其后频繁的内战，使日本进入了封建时代。
