第二次世界大战后，世界经济迅速恢复，石油需求量大幅度增长，石油工业在需求增长的刺激下也获得了飞速发展。在中东、北非相继发现了巨大的石油储量，世界石油的主产区从美洲转移到了中东。中东的石油产量从1945年占世界总产量的7%增长到20世纪50年代初的16%以上。尽管石油增产，石油的主人仍然被旧的租让制度所支配着，石油资源的主权仍在国际垄断资本手中。
在早期签订的租让协议中，石油资源国的收入仅仅是一次性的少量租金和12.5%的租让费，石油价格的高低与其毫无关系。如此之少的矿区使用费可以使一个国家大部分领土以至全部领土的石油开采权在几十年内为跨国石油公司的垄断集团所占有。通过租让，跨国石油公司长期以来从石油资源国获得了巨额财富。面对这种状况，不断觉醒的石油资源国愈来愈感到不满，石油资源国与跨国公司之间的关系日趋紧张。
另一方面，石油价格的决定权同样也被大石油公司所控制。以石油“七姊妹”为主的美英石油巨头在波斯湾地区开展了大规模的石油开采，他们从20世纪40年代开始实行石油标价制。标价权属于美英石油巨头，石油资源国政府无权过问。该石油标价是西方石油公司在世界石油市场出售原油的市场价格。从1950年开始，石油标价低于市场价格，并成为这些石油巨头向东道国政府缴纳矿区使用费和50%石油税的依据。
在整个20世纪50年代，石油资源国与大石油公司之间的斗争都是围绕着石油资源的主权和石油价格问题而展开的，他们组成联盟的决心也就是在这种背景下形成的。1948年，委内瑞拉成功地实行了利润对半分成制和所得税制度，基本上改善了租让方式，控制了国家资源主权。20世纪50年代初，波斯湾各石油资源国以委内瑞拉为榜样，纷纷从美英石油巨头那里争得了利润对半分的权利，在一定程度上减少了这些石油巨头的盘剥。但石油巨头不甘心受损，决定在标价上做文章，尽量把损失的利益夺回来。
在石油资源国与石油巨头达成利润对半分协议之后，各资源国对石油标价极为重视，因为标价的高低直接影响到其国民的收入。
20世纪50年代末，由于世界原油供应的增长超过了需求的增长，市场上原油实际价格下跌，大大低于石油公司锁定的标价。1959年，美国政府又颁布了强制性的石油进口配额，以期在与较低廉的国外产品竞争中保持其相对高成本的美国原油的市场地位。这更加剧了世界石油市场价格疲软，由此导致石油价格不断下跌。
国际油价持续下跌的状况，直接促成了石油输出国组织的诞生。
20世纪50年代末到60年代初，“七姊妹”先后两次降低石油标价。1960年8月8日，埃克森公司带头宣布，中东石油标价每桶降低10美分，随之，英国石油公司也削减自己的原油标价4.5美分，其他石油公司也相继效仿。最后，所有“七姊妹”的原油价格都降至同一水平。
就在埃克森公司宣布削减石油标价后几小时，沙特阿拉伯矿产与石油大臣阿卜杜拉·塔立基打电报给委内瑞拉矿物和石油部长佩雷斯·阿方索，两人在贝鲁特紧急会晤24小时，他们计划召开开罗“君子协定”参加国会议。大石油公司在发现石油资源国做出强烈反应后，马上采取补救行动，壳牌公司于9月8日将石油标价提高2～4美分。但是，1960年9月10日，在大石油公司宣布削减石油标价后一个月，在伊拉克政府的邀请下，沙特阿拉伯、委内瑞拉、科威特、伊朗和伊拉克五国代表在巴格达聚会。会议期间，代表们认为，为了反击国际大石油公司以维护石油收入，有必要建立一个长期的强有力的机构。9月14日，会议通过决议：会议决定成立一个永久性的组织，命名为石油输出国组织，在它的成员国之间定期协商，以协调和统一成员国的政策。石油输出国组织因其英文缩写“OPEC”而简称“欧佩克”。这样，对20世纪世界政治经济生活产生重大影响的石油输出国组织就正式宣布成立了。OPEC的成立标志着100余年来西方石油垄断资本统治世界石油工业、任意宰割第三世界石油资源国的时代即将结束。第三世界国家收回本国石油权益的斗争已经从单个国家走向集体，从各自为战走向团结奋斗。
成立之初，石油输出国组织只有5个成员国——伊朗、伊拉克、科威特、沙特阿拉伯和委内瑞拉。1961年卡塔尔、1962年利比亚和印度尼西亚、1967年阿布扎比（现为阿拉伯联合酋长国）、1969年阿尔及利亚、1971年尼日利亚、1973年厄瓜多尔和加蓬参加了该组织。1992年11月底，厄瓜多尔退出该组织；1996年，加蓬退出该组织。目前，石油输出国组织共有11个成员国。
