人体拥有一支强大的免疫部队，这支部队对外来物（非自身组成成分的物质、异己成分）如细菌、病毒、真菌、寄生虫等病原（微）生物存在排斥、攻击现象，这就是免疫现象（即自己排斥非己）。同时，这支部队又很聪明，能认识身体自身的成分，所以不会出现“自家人打自家人”的情况，这是免疫耐受（即自己耐受自己）。在一些特殊情况下，比如身体在感染某些病原体后或是这支部队存在先天的缺陷，或是这支部队的训练出了问题等，体内的免疫部队不再认识“自家人”了，错把“自家人”当“没见过的敌人”，对“自家人”进行免疫攻击，这就叫做自身免疫，可能造成自身免疫性疾病，这种疾病以血中产生针对机体自身成分的抗体（自身抗体）为特征。Graves病就是身体产生针对甲状腺的自身免疫反应而产生的一种疾病。自身免疫性疾病是人类所有疾病中的一大类疾病，其他的自身免疫性疾病还有系统性红斑狼疮、类风湿关节炎、重症肌无力等。
人体的内分泌器官如果发生自身免疫应答也可以导致疾病发生。甲状腺是人体重要的内分泌器官，它受到自身免疫的影响可以出现一些自身免疫性疾病。常见的自身免疫性甲状腺疾病有Graves病、桥本甲状腺炎和特发性甲状腺功能减退等。此外，无痛性甲状腺炎、与妊娠有关的甲状腺疾病（比如产后甲状腺炎）均与发生在甲状腺的免疫反应有关。这些甲状腺疾病与免疫的关系非常密切，一些自身免疫性甲状腺疾病可以同时发生或相互转化。患自身免疫性甲状腺疾病的患者可以同时或先后发生其他自身免疫性疾病，如重症肌无力、1型糖尿病、恶性贫血、萎缩性胃炎等。
