最早传入中国的大乘般若经是东汉竺佛朔与支娄迦谶译出的《般若道行品经》（后题《道行般若经》）10卷（相当此经第四会），世称“小品般若”。旋有三国吴支谦重译成《大明度无极经》（原题《明度经》）6卷，康僧会别译成《吴品经》5卷（今佚）。另有竺法护译成《光赞般若波罗蜜经》10卷；朱士行西行求得二万颂大品般若梵本，由无罗叉等译成《放光般若波罗蜜经》20卷（相当于此经的第二会）。鸠摩罗什于后秦弘始六年（404）重译《摩诃般若波罗蜜经》大品二万颂，弘始十年译出《摩诃般若波罗蜜经》小品八千颂和《金刚般若经》等。菩提流支于北魏永平二年（509）译出《金刚般若经》1卷（相当此经的第九会）
据《大慈恩寺三藏法师传》等所说：直至唐代，当时玄奘曾由印度求得此经总二十万颂的梵本三部回国，长安名德以前代所翻未曾完备，因请玄奘加以全译。奘以唐京事务烦多，《般若》部帙巨大，须要在僻静的地方专志宣译。便请得唐朝廷许可，于显庆四年(659)冬十月由长安移至坊州玉华宫寺(现在陕西铜川焦坪煤矿)，从翌年春正月一日开始翻译此经，时诸大德以经文广大，曾请仿照罗什的译例，删去繁重；玄奘心有未安，为求周详，悉依梵本，不加省略；并于翻译时，参照所赍来的三种梵本，文有疑误，即详加校定，殷勤省覆，审慎周详。他的上首弟子大乘光、大乘钦、嘉尚等在场笔受。玄奘译时每虑无常，经常勉励诸人努力加勤，莫辞劳苦。
至龙朔三年冬十月二十三日译成为六百卷，分十六会。其中前代已有译本而由奘加以重译或改译的有六会，即第二会旧有西晋无罗叉译二十卷本《放光般若经》、竺法护译二十卷本《光赞经》、姚秦鸠摩罗什译二十七卷本《摩诃般若波罗蜜经》三种，而重译为七十八卷。第四会旧有后汉支娄迦谶译十卷本《道行般若经》、吴支谦译六卷本《大明度经》，苻秦昙摩蜱共竺佛念译五卷本《摩诃般若钞经》、姚秦鸠摩罗什译十卷本《小品般若波罗蜜经》四种，而重译为十八卷。第六会旧有陈月婆首那译七卷本《胜天王般若波罗蜜经》一种，而改译为八卷。第七会旧有梁曼陀罗仙译二卷本《文殊师利所说摩诃般若波罗蜜经》、僧伽婆罗译一卷本《文殊师利所说般若波罗蜜经》二种，而重译为二卷。第八会旧有宋翔公译二卷本《濡首菩萨无上清净分卫经》一种，而重译为一卷。第九会旧有姚秦鸠摩罗什译一卷本《金刚般若波罗蜜经》、北魏菩提流支译一卷本(同经)、陈真谛译一卷本(同经)、隋笈多译一卷本《金刚能断般若波罗蜜经》四种，而重译为一卷。又前代未有译本而由奘初译出的有十会，即初会四百卷、第三会五十九卷、第五会十卷、第十会一卷、第十一至十六会二十二卷，合共初译达四百九十二卷。
特别是其中第一会梵本十三万二千六百颂的译出(见《法苑珠林》卷一百)，满足了此土学人由于从来的传说中屡屡提出大部《般若》有十万偈颂(见《大智度论》卷一百、《金刚仙论》卷一、僧叡《小品经序》、梁武帝《注解〈大品经〉序》、隋智顗《金刚般若经疏》、吉藏《大品经义疏》卷一、《历代三宝纪》卷十二所载崛多三藏的传说等)的想望，因而此经的译出对于素重般若的中土大乘佛教具有甚大的意义。
