林冲是一个由统治阶级中分化出来的人物。他原是一个八十万禁军教头，在他身上有着鲜明的统治阶级的思想烙印。最主要的性格就是：逆来顺受，忍辱负重，他虽然没有杨志那样一心向上爬，想飞黄腾达的野心，却一心想保持住那种富贵安逸的幸福生活。可是人物一出场，作者将他置于尖锐激烈的矛盾冲突中来展示他的思想性格。一个美好的家庭，却偏有人要来破坏。他跟妻子一起到岳庙烧香，就在他站在墙外观看鲁智深使禅杖看得出神，并为之喝彩的一当儿，妻子就被高衙内调戏了。作为一个八十万禁军教头，光天化日之下妻子被人家调戏，这简直是奇耻大辱，是绝对不能忍受的。所以林冲非常气愤地去了。“当时林冲扳将过来，扳着他的肩胛，却认得是本官高衙内，先自手软了。”“先自手软了”这五个字不单纯是人物动作神态的描写，简直一下子挖掘到了人的内心世界。林冲怒目而视，但敢怒而不敢言，敢怒而不敢打。他忍下了这口气，白白地让高衙内走掉了。他考虑到“太尉面上须不好看。自古道：不怕官,只怕管。林冲不合吃着他的请受,权且让他这一次。”表现了林冲性格中隐忍退让和委曲求全的忍耐一面。
接下来作者写林冲想苟安，忍。但他想苟安也不能苟安，想忍也忍不下去。在妻子被调戏后，高衙内并没有就此罢手。高衙内在高俅的支持下设下圈套，诱林冲误入白虎堂，把他发配沧州，活生生地将他逼得家破妻离。然而这时候的林冲还是能忍。他临走之前写了一封休书，这纸休书既表现了林冲的善良、忠厚，又表现了他的幼稚，更表现了他的忍辱负重。刺配沧州，董超、薛霸在路上作威作福，辱骂林冲，又用开水烫伤了林冲的脚，可是林冲仍无一点反抗。因为此时的林冲还想挣扎着回去，希望将来能有出头之日。为了能挣扎着回去,林冲忍下了心头的怒火。后来走到野猪林，就是董超、薛霸受高俅、高衙内之托付要杀害林冲的地方。到这个时候了，林冲一点都没想到可能要杀他（武松到飞云浦就已想到差人要杀他）。董、薛二人假装要睡，要将林冲缚在树上。林冲这时仍没有反抗，说：“上下要缚便缚，小人敢怎地。”换成另外的人，像鲁智深也好、李逵也好，在这种情景下绝不会这样说。及至一路跟随保护他的鲁智深跳出来，大闹野猪林，救下了他，要杀两个公人，而林冲极力阻挡，叫鲁智深“不可下手”。他的这种能忍的性格，实在叫读者不能忍受。
到沧州牢营不久，他从李小二口中得知来了几个“尴尬人”，于是买了一把解腕尖刀，街上寻了几日不着，“心下且自慢了”，又“忍”过去了；沧州牢营安排他到草料场，这是个阴谋，林冲浑然不知，还打算“待天晴到城中换个泥水匠修补”，“神明庇佑，改日来烧纸钱”。还以为给他一个好的差事，到那儿去过得比较安稳。最后火烧草料场，他在山神庙里面听见陆谦他们三个人说话，要把他的骨头拣回去到高俅那儿去领赏。这时林冲才满腔怒火一下子爆发出来，打开山神庙的门出去把几个人杀了，然后造反上山。
林冲是个武艺高强的教头,他的使枪抡棒的技巧,是和他的机敏果断的个性特点紧密联系在一起的。如第9回写在柴进庄上，洪教头要和林冲比试武艺。林冲一再退让，众多读者认为这是说明林冲的谦虚性格，而我却认为这正是林冲的聪明之处。当洪教头提出和他比武而柴进支持的时候，他心中考虑的是两个问题：一个，柴进到底是否希望我打败洪教头，第二个，洪教头究竟有多大本事。他决定先摸清这两点。我们注意到这次比武实际上分两个阶段。第一阶段：“两个教头在明月地上交手，使了四五合棒，只见林冲托地跳出圈子外来，叫一声：‘少歇。’柴进道：‘教头如何不使本事？’林冲道：‘小人输了。’柴进道：‘未见二位较量，怎便是输了？’林冲道：‘小人只多这具枷，因此，权当输了。’”林冲这招“休战”，不但卸掉了自己的枷锁，而且迫使柴进拿出了奖金。于是林冲有底了：“柴大官人心里只要我赢他”。其实林冲并非刻意要避免这场争斗。“小人只多这具枷，因此，权当输了”，“权当”二字透出的消息是——去掉这副枷，我会好好教训这厮。所以这比武的这第一阶段，实际是林冲的“火力侦察”。林冲非常高明，这一个“火力侦察”不但摸清了柴进的真实意图，而且摸清了洪教头的底数，还用“示弱”的办法麻痹了对手。取胜的各种条件都已备齐。第二阶段林冲就是真打了。洪教头只管欺他惹他，气势汹汹，来了个“把火烧天势”。林冲十分沉着，来了个“拨草寻蛇势”。林冲以退为进，以守为攻，看洪教头脚步已乱，机灵地抓住机会，迅速地“把棒从地下一跳，洪教头措手不及，就那一跳里，和身一转，那棒直扫着洪教头臁儿骨上，撇了棒，扑地倒了。”这充分表现了他敏捷的身手。
