古代著名的变法改革有：指战国时期的商鞅变法、西汉末年的王莽改制、北魏孝文帝改革和北宋中期的王安石变法。 此外还有春秋时期齐国管仲改革、后周周世宗改革、金世宗改革。
春秋时期齐国管仲改革：改革内政，发展生产，改革军制，使齐国强盛，齐桓公确立霸业。公元前356年，秦国商鞅变法：废井田，开阡陌；废除特权，奖励耕战；建立县制。秦国封建经济得到发展，国家实力增强，为秦统一全国创造了条件。
王莽改制：公元8年改制：王田私属，不许买卖；多次改变币制。改制失败，激化了社会矛盾。
北魏孝文帝改革：公元485年颁布均田令，实行汉化政策。改革促进了北方经济的恢复和发展，加速了北方少数民族封建化进程，促进了北方民族融合。
后周周世宗改革：采取措施开垦荒田，取消苛捐杂税，重视兴修水利，整顿军队，严格纪律。后周力量增强，为后来结束分裂割据局面奠定了基础。
王安石变法：青苗法、募役法、农田水利法、方田均税法、保甲法。兴修水利，发展了农业，政府的收入也增加了一些，军事力量也有所增强。但是新法触犯了大地主的利益，遭到他们的反对而失败。
金世宗改革：提倡开荒，利用黄河故道实行屯田，招募农民垦种，遇到荒歉年，减免租税。改革使北方经济得到发展。
基本原因：一是因为新兴生产力和生产关系对上层建筑的要求，如商鞅变法和北魏孝文帝改革；二是因为社会矛盾激化造成，例如王莽改制前阶级矛盾和统治阶级内部矛盾激化，改制中又激化了民族矛盾，王安石变法前阶级矛盾和民族矛盾激化，变法中又引发统治阶级内部矛盾。
措施包括：(1)改革生产关系，如商鞅变法中的废井田、开阡陌；(2)限制贵族特权，如商鞅 变法和王安石变法；(3)为统治阶级根本利益而在调整中照顾农民利益，如商软变法、北魏孝文帝改革、王安石变法；(4)建立新的政治经济制度，如商鞅变法和北魏孝文帝改革。
结果：全部都遭到旧贵族的强烈反对；改革不成功的都导致政权衰弱，如王莽改制和王安石变法；改革成功的都出现国运强盛、社会进步，如商鞅变法和北魏孝文帝改革。
近代中国的变法和革新有洋务运动、戊戌变法、清政府“新政”，这是不同性质的。
洋务运动和清政府“新政”是封建统治阶级为维护统治、为适应外国侵略者需要而进行的，措施主要是加强军事、经济力量；对文化教育和科学技术的调整政策服务于政治目的、为了加强统治，但是客观上有利于社会的发展；结果都失败，因为洋务运动没有使中国富强，随着在对外战争中的失败而告终结，“新政”中加重剥削促使人民不断反抗，不久清政府就在辛亥革命中被推翻。
戊戌变法是中国民族资产阶级维新派为挽救民族危亡和发展资本主义而发起，维新思想宣传形成中国近代第一次思想解放运动，变法沼书的颁布有利于中国资本主义的发展和西方科学知识的传播；但是由于缺乏反帝反封建斗争的勇气，希望寄托在没有实权的皇帝身上，脱离了人民群众，在封建顽固势力镇压下失败。与日本明治维新相比，封建专制统治和自然经济强大，维新派没有在人民支持下推翻封建专制而获得政治统治权，变法诏书中没有涉及议会宪法等维新派政治主张，外部列强并不希望中国真正强大，相反在加紧侵略中国，都是中国戊戌变法失败的原因。
