中国自宋朝以来就有“四大书院”的说法，但是究竟哪四所书院可以称得上“四大”，则各有各的见解。
普遍认可为应天书院、岳麓书院、嵩阳书院、白鹿洞书院或应天书院、岳麓书院、石鼓书院、白鹿洞书院。
1、宋末马端临《文献通考》中《学校考》宋朝四大书院说：
应天书院，岳麓书院，石鼓书院，徂徕书院。
此说法没有争议。范成大《骖鸾录》和清代全祖望均赞同，朱熹《石鼓书院记》：“若此山，若岳麓、若白鹿洞之类是也”。天下四大书院的来源最早是宋马端临的《文献通考》卷四十七，并指出嵩阳后来无闻，之后的历史学家皆以《文献通考》为据。也有学者认为最早讲到北宋四书院的应是南宋著名诗人范成大(1126—1193)。他在乾道九年(1173)游览湘桂名山大川。先游岳麓山,再游衡山。在他后来写成的《骖鸾录·衡山记》中说道:“始诸郡未命教时,天下有书院四:徂徕、金山、石鼓、岳麓”。
2、北宋六大书院说：
应天书院，岳麓书院，白鹿洞书院，嵩阳书院，石鼓书院，茅山书院。
（中华民国时期盛朗西、陈登原《中国书院制度》）
3、北宋八大书院说：
应天书院，岳麓书院，嵩阳书院，白鹿洞书院，石鼓书院，茅山书院，龙门书院，徂徕书院
（南宋诗人范成大推举，民国陈登原《国史旧闻》）
