“古典主义”是一个相当不明确的词，它有几种不同而又相关的含义。一种不很恰当的用法是将它指流行音乐以外的音乐，包括所有种类的严肃音乐，不管它是何时创作的以及为什么目的而写的。而此处我们所指的是大约1750年开始至1827年贝多芬逝世为止这一时期的音乐。
第一种解释
指十八世纪下半叶之十九世纪初，形成于维也纳的一种乐派，亦称“维也纳古典乐派”。以海顿（1732－1809）、莫扎特（1756－1791）、贝多芬（1770－1827）为代表。其特点是：理智和情感的高度统一；深刻的思想内容与完美的艺术形式的高度统一。创作技法上，继承欧洲传统的复调与主调音乐的成就，并确立了近代鸣奏曲曲式的结构以及交响曲、协奏曲、各类室内乐的体裁和形式，对西洋音乐的发展有深远影响。
第二种解释
泛指十七、十八、十九世纪的专业音乐创作。一、古典以前时期：①如巴洛克音乐，代表人物有巴哈、韩德尔；②洛可可音乐，代表人物有如库泊兰、拉穆等大师们的典范作品。二、古典以后时期：①浪漫乐派，主要代表人物有舒曼、舒伯特、肖邦；②民族乐派，主要代表人物如格里格、格林卡、柴可夫斯基、斯美塔那、波隆贝斯库、西贝里乌斯、巴托克等大师们的典范作品。③维也纳古典乐派，主要代表人物海顿、莫扎特和贝多芬等大师们的典范作品在内。
