由微软联合创始人保罗·艾伦设立的平流层发射系统（Stratolaunch Systems）公司5月31日宣布，首次在美国加州莫哈韦航空基地推出世界最大的飞机。
据报道，这架庞然大物有双机身，翼展超过117米，飞机净重226800公斤（约合227吨），最大燃油承载量为113400公斤（约合113吨），而外挂载重量为25万公斤（约合250吨）。它除了拥有6台波音747所用的引擎外，还有28个轮子。
由于发射小型卫星的需求日增，Stratolaunch如今正专注提供相关服务。而艾伦刚亮相的双机身飞机只要飞一次，就能发射多达3枚“飞马座”XL小型火箭。平流层发射系统公司在声明中说，由于这是世上首见的新型飞机，为了驾驶与机组人员安全，他们将彻底进行测试后，最早可望于2019年让这巨无霸首飞。它首先将展开包括加油测试在内的连串地面测试，机上有6个油箱，将分别进行加油机制测试，并检查是否会漏油。
Stratolaunch正致力研发降低发射成本的技术，该公司执行长弗洛伊德认为，他们已经展现了相关成效。他指出，艾伦投资的动机不是赚大钱，而是要改变人类的环境。
此外，弗洛伊德指出，他们正积极开发更多发射物，以提供顾客更多弹性。不过，他并未说明，这些发射物是什么。而这架飞机在机翼下方、双机身的中间，可以携带重达110吨的火箭，从地面飞到平流层3.5万英尺的高空，接着让火箭点火、发射、脱离大气层，继而送卫星进入近地轨道。
空射火箭优缺点
1）空射与地面发射火箭相比，虽有优点也有缺点。优点在于空射火箭，得以避开地表浓密的大气，大大减少火箭进入轨道所需的推力/升力，从而降低成本。整体来说，这种发射方式能以较低成本，将发射物快速送入太空，而无需复杂的发射场设备。此外，研究空射火箭技术也有巨大的军事价值。
2）空射火箭的缺点，在于飞机起飞、升空与飞行过程中，可能会意外损及火箭，进而增加发射的不确定性。SpaceX创办人马斯克便认为，空射火箭的优点并不足以弥补它的缺点，“从SpaceX的观点来看，用巨大的飞机来发射火箭，或是把火箭的第一级容量增大5%？我会选后者。”
