19世纪初，英、法、美等西方主要资本主义国家先后完成了资产阶级革命，已经完成或正在进行工业革命。资本主义经济迅速发展，资本家迫切需要掠夺海外殖民地作为商品市场和原料供应地，于是地大物博、人口众多的中国便成为他们向东方侵略的重要目标。
当时在中国占统治地位的是自给自足的自然经济，它对西方资本主义工业品的入侵，存有顽强的抵御力，英国的商品在中国一时很难获得广泛的销路。于是，英国资产阶级便把鸦片作为打开中国大门的重要手段。鸦片俗名叫大烟，含有大量吗啡和尼古丁，是一种吸上了瘾就不易戒绝的毒品。
禁烟运动
从18世纪末期，英国就对中国大量输入鸦片。源源输入的鸦片，不仅在生理上、精神上毒害中国人民，而且使白银大量外流，导致中国国敝民穷。面对鸦片泛滥所产生的严重危害，中国统治阶级中的有识之士和广大人民群众，开展了查禁鸦片的斗争。1839年6月，林则徐奉清政府之命到广东查禁鸦片，仅20多天，就没收走私的鸦片230余万斤，并在虎门海滩当众销毁。中国人民的禁烟斗争取得了重大胜利。为了保护罪恶的鸦片贸易，英国资产阶级公然发动了侵略中国的鸦片战争。
导火索
1839年7月，九龙尖沙咀村发生林维喜案。英国水兵在村内醉酒闹事，打死村民林维喜。林维喜案成为鸦片战争的导火线。
1839年8月初，中国禁烟消息传至英国，英国国会对此进行激烈辩论，在女皇维多利亚的影响下，最终以271票对262票通过军事行动。10月1日，英国内阁作出“派遣舰队去中国海”的决定。1840年2月，英国政府任命懿律和义律为正/副全权代表，懿律为侵华英军总司令。4月，英国议会正式通过发动战争的决议案，派兵侵略中国。同年6月，懿律率领的英国舰船40余艘及士兵4000人到达中国海面，标志着第一次鸦片战争正式开始。
也可以说林则徐的禁烟运动是鸦片战争爆发的直接原因。根本原因是工业革命后，英国为夺取原料产地和消费市场，推行殖民扩张政策，决意用武力打开中国大门。
战争经过
1840年，英国政府借口“保护通商口岸”，派兵侵略中国，6月，英军舰队到达广州海面，因为广州军民在林则徐领导下防守严密，英军无机可乘;转攻厦门，也被击退。后来英军乘浙江防务空虚，攻占定海，并沿海北上攻占天津海口大沽。清政府被洋枪洋炮吓破了胆，把林则徐革职并派主降派直隶总督琦善代替林则徐任钦差大臣前往广东。1841年2月，英军乘琦善撤除战备，攻陷了广州的虎门，5月又占领了泥城、四方炮台，炮击广州。8月，英国扩大侵略战争，攻陷厦门。第二年，英军沿长江向下游进攻，6月攻陷吴淞，7月攻陷镇江，进犯南京。腐朽的清政府向侵略者屈膝投降，于1842年8月，签订了丧权辱国的《南京条约》。从此以后，帝国主义加紧了对中国的军事、政治、经济和文化的侵略、控制和掠夺，使中国延续几千年的封建社会逐步解体，成为了半殖民地半封建社会。
第一次鸦片战争的结果
中国被迫同英、美、法等国签订了《南京条约》、《望厦条约和黄埔条约》等丧权辱国的不平等条约，使中国社会的性质开始发生根本的变化,开始沦为半封建半殖民地国家。
签订啦近代第一批不平等条约
一、《南京条约》(史称《江宁条约》)
1842年8月29日，耆英、伊里布代表清政府，在英国军舰“皋华丽”号上同璞鼎查签订了中国近代史上第一个丧权辱国的《江宁条约》即《南京条约》，共有13款，主要内容有：
1.五口通商
2.割让香港岛
3.勒索赔款
4.协定关税
5.干涉司法
6.自由贸易
二、《五口通商章程及海关税则》
1.领事裁判权
所谓“领事裁判权”，指帝国主义国家侨民不受居留国管辖的非法特权，按照正当的准则和惯例，居留国有权按照本国的法律管理外侨。《虎门条约》破坏了中国的这项正当的权益，规定英人。中华人的交涉词讼，“其英人如何科罪，由英国议定章程法律”，发给领事办理。
2.协定海关税则
收海关税率大大降低(出口的61种货物和进口的48种货物税率比鸦片战前降低50%-90%，其他货物皆定为百值抽五的税率)。
三、《五口通商章程附粘善后条款》(虎门条约)
1.片面最惠国待遇
《虎门条约》规定，中国将来如“有新恩施及各国，亦应准英人一体均沾”。后来，中美、中法所订条约也都有同样的规定。列强依此互相援引，共享侵略权益。
2.租界权
3.驻军权
四、《望厦条约》
1.扩大领事裁判权
2.协定关税权
3.税则
4.文化
5.修约
五、《黄埔条约》
1844年冬,法国强迫清政府签订了不平等的《黄埔条约》.这个条约使法国享有美国在《望厦条约》中取得的一切特权,同时还规定,允许法国天主教在通商口岸自由传教,修建坟地,清朝地方政府负责保护教堂和坟地.
此外葡萄牙强行占领澳门。
第一次鸦片战争的影响
国际关系的改变：鸦片战争以前，中国是一个独立自主的封建国家，清政府行使全部主权;鸦片战争之后的南京条约以及其后的一连串不平等条约，使中国部分主权遭到严重的破坏，鸦片战争开启了之后百年受到西方帝国主义侵略的历史。
社会问题的加剧：清中叶自嘉庆、道光年间以后，中国社会已有种种严重问题，包括土地兼并、人口过剩、贪官污吏等，但在川楚教乱之后数十年的太平，使得当时的社会问题隐而不现，鸦片战争虽然直接影响的地区不多，但对于清朝的权威有所打击，许多社会上的问题逐渐浮现，造成较多的民变发生，间接促成了太平天国的兴起。
对知识界的影响：从历史的宏观看来，鸦片战争的胜败反映了当时东西方科技(尤其是军事上)的巨大差距，但当时只有极少数人物如林则徐、魏源等，开始对于西方科技的进步注意，并著书介绍西方事物，但绝大多数的士大夫，并没有因鸦片战争而改变对西方的看法，更不用说对于向来所轻视的「夷人」学习。此外，由于五口通商使得口岸的商人(或被称作买办)，反而较一般知识分子更先开始接触学习西方事物。
鸦片战争之后，中国自给自足的自然经济开始解体。战前，中国经济上是一个以自然经济为基础的封建国家，小农业和家庭手工业相结合，有力地排斥着外国的商品侵略。战后，废除“公行”制度，增加通商口岸，丧失关税主权，外国的廉价商品源源不断地涌入中国。这种商品“重炮”，逐渐摧毁了中国自给自足的封建经济，使中国日益成为外国资本主义的商品市场和原料供给地。
