西部大开发的范围包括重庆市、陕西省、甘肃省、青海省、宁夏回族自治区、新疆维吾尔自治区、四川省、云南省、贵州省、西藏自治区、内蒙古自治区、广西壮族自治区12个省，自治区、直辖市、3个少数民族自治州，面积为685万平方公里，约占全国的71.4%。2002年末人口3.67亿人，占全国的25%。约占国内生产总值的15%。西部地区自然资源丰富，市场潜力大，战略位置重要。但由于自然、历史、社会等原因，西部地区经济发展相对落后，人均国内生产总值仅相当于全国平均水平的三分之二，不到东部地区平均水平的40%，迫切需要加快改革开放和现代化建设步伐。
2和谐发展
西部大开发一、开发西部关系中国现代化全局：中国现代化的困难之点不在东部，而在西部；中国现代化的落脚点最终可能也是在西部地区。因此，开发西部是必须长期坚持的发展战略，是长期的战略任务。在整个21世纪部应该注重西部的开发问题。
二、关于中国经济发展所处的阶段：中国传统的工业化进程尚未完成，现代化进程开始不久，经济体制和经济增长方式的根本性转变还没有完成，地区之间的发展水平又有很大差别，如何在总体上对中国目前的经济发展阶段问题作出准确判断？在经济全球化进程加快和科技进步日新月异的条件下，中国完成工业化和现代化大体经历什么样的阶段，同其他国家相比会有些什么样的共同性和特殊性？这些问题必须从中国的实际情况出发认真研究。这是我们研究中国工业化和现代化道路问题必须考虑的，也是研究西部开发问题的一个前提。
三、西部开发的阶段性：西部地区的开发，需要认真规划、循序渐进。首先需要把西部的现状搞清楚，研究西部地区从现在起到基本实现现代化将大体经历哪几个发展阶段，每个阶段有什么特点，目标和任务是什么，有步骤分阶段地逐步实现现代化。当务之急是确定西部开发第一阶段，即"十五"时期或更长一些时间西部地区发展的重点，经济增长的潜力以及内部和外部条件。
四、全国发展不平衡，西部地区发展也不平衡：地区差距问题基本上是城乡差距问题，也就是工业化和城市化水平的差距。中国工业化和现代化的起步点在城市，最终落脚点却是在农村。中国现代化的困难之点不在城市，而在广大农村地区。这个问题的实质，是几亿农业人口非农化或城镇化的问题，必须研究现阶段有中国特色的城市化道路，在西部开发中需要研究非农化或城镇化的特点。
西部大开发五、开发西部与全国协调发展：允许一部分地区先富起来是一个大局，实现共同发展、共同富裕也是一个大局，是我们的目标，都必须坚持。要把西部开发同全国产业结构调整和地区经济结构调整结合起来考虑。现在需要深入研究，如何通过开发西部促进西部地区的经济振兴，促进全国经济的协调发展。
六、中国经济发展进入了一个新的阶段：整个国家的发展，包括西部的开发，都要放在中国经济进入新的发展阶段这样的大背景下考虑。就是说，要充分考虑国内市场供求关系的根本性变化，考虑更多地利用市场机制的力量，进一步扩大对内和对外开放，在这样的背景之下，来考虑我们国家的经济发展，考虑西部开发的问题。
七、西部开发的政策支持：西部开发需要发挥政府的作用，这一点是肯定的。需要研究的是，政府能够提供的资源有哪些？能够运用的政策手段有哪些？如何提高政策的实施效果？加大转移支付的力度，在基础设施建设方面给予西部地区更多的支持，这是国家已经在做的，继续实行也是确定无疑的。但中央的财力毕竟有限，主要应该通过改革和完善经济体制，扩大对内和对外开放，促进经济比较发达地区的资源、国内和境外的资源，能够在市场的驱动下更多地流向西部。
八、要把开发西部和加快西部地区发展结合起来：现在这种东、中、西部的划分，是综合地理位置、行政区划和经济发展水平来考虑的。不论怎么说，都很难十分周全。无论如何划分，其精神实质，都是经济比较落后的地区如何发挥优势，挖掘潜力，加快发展的问题。中部地区在国家发展中占有重要位置，需要注意中部的发展。实际上，现在国家出台的某些优惠政策，就是把中部与西部放在一起来实施的。
西部大开发由于东西部地区发展差距的历史存在和过分扩大，已成为一个长期困扰中国经济和社会健康发展的全局性问题。支持西部地区开发建设，实现东西部地区协调发展，是我们党领导经济工作的一条重要方针，也是我国现代化建设中的一项重要的战略任务。
西部大开发是中共中央贯彻邓小平关于我国现代化建设“两个大局”战略思想、面向新世纪做出的重大战略决策，全面推进社会主义现代化建设的一个重大战略部署。
2000年1月，国务院西部地区开发领导小组召开西部地区开发会议，研究加快西部地区发展的基本思路和战略任务，部署实施西部大开发的重点工作。2000年10月，中共十五届五中全会通过的《中共中央关于制定国民经济和社会发展第十个五年计划的建议》，发行长期国债14亿元，把实施西部大开发、促进地区协调发展作为一项战略任务，强调：“实施西部大开发战略、加快中西部地区发展，关系经济发展、民族团结、社会稳定，关系地区协调发展和最终实现共同富裕，是实现第三步战略目标的重大举措。”
2001年3月，九届全国人大四次会议通过的《中华人民共和国国民经济和社会发展第十个五年计划纲要》对实施西部大开发战略再次进行了具体部署。西部地区特指陕西、甘肃、宁夏、青海、新疆、四川、重庆、云南、贵州、西藏、广西、内蒙古12个省、自治区和直辖市。实施西部大开发，就是要依托亚欧大陆桥、长江水道、西南出海通道等交通干线，发挥中心城市作用，以线串点，以点带面，逐步形成我国西部有特色的西陇海兰新线、长江上游、南(宁)贵、成昆(明)等跨行政区域的经济带，带动其他地区发展，有步骤、有重点地推进西部大开发。 2006年12月8日，国务院常务会议审议并原则通过《西部大开发“十一五”规划》。目标是努力实现西部地区经济又好又快发展，人民生活水平持续稳定提高，基础设施和生态环境建设取得新突破，重点区域和重点产业的发展达到新水平，教育、卫生等基本公共服务均等化取得新成效，构建社会主义和谐社会迈出扎实步伐。
