惊险动作片类型实际上诞生于默片时代的系列片(serialfilms)”，时间上相当于埃德温·波特的早期经典《火车大劫案》(TheGreatTrainRobbery，1903，被称为西部片、警匪片、剧情片和动作片等硬派类型的共同先驱)。早期著名的系列片包括爱迪生公司的《玛丽奇遇》系列(WhatHappenedtoMary?，1912)和(凯塞琳历险记)系列(TheAdventuresofKathlyn，1913)，这些系列片大多描述女性主角的冒险经历．由追逐、逃生、搏斗、枪战和自然灾难等作为核心的动作段落，这种动作段落作为最明显的特征贯穿了动作片发展的全部历史，而系列片的建制也为后来的惊险动作片系列奠定了基础。
大卫·格里菲斯深谙动作奇观的巨大观赏性，在《一个国家的诞生》和《党同伐异》中，他都运用了长镜头的战斗场面以及聚焦追逐和营救的动作来抓住观众。虽然有人可以宣称这两部影片是故事长片(feature-lengthform)动作片的原型，但直到20世纪20年代，惊险动作片才演变成为可以辨认和定义的电影类型。
经典时代的动作片(20--50年代)可以称为“历险”动作片，历险动作片倾向于彼时彼地(异域和往昔)的英雄时代，在异国情调和冒险年代之中加进浪漫女性对象，将惊险、动作、暴力和奇情异恋结合在一起，产生更广泛的吸引力。因此，历险动作片的关键元素就是它的人物和冲突被放置于与日常生活不同的一个浪漫的往昔时代、一个敌意的当代环境和一个与世隔绝的荒野丛林。历险动作片必须创造一个异于日常世界环境来夸大危险和强化主人公克服困难的努力，主人公最终的胜利会确立他(她)的高贵和神圣。此外，历险动作片中的奇异的环境设置和绚丽的动作场面，为电影化的奇观呈现提供了绝佳的机会。
历险动作片的先驱是著名的《人猿泰山》系列(TarzanSeries)
道格拉斯·范朋克(DouglasFairbanksSr.)作为最著名的早期历险动作片明星
，几乎是独自一人创造了“侠盗片(swash-buckler)类型并使之流行开来，范朋克因此成为第一个全美男人偶像的原型。这位犹太律师的儿子曾就读于哈佛大学，20世纪20年代与玛丽·璧克馥结婚成为好莱坞最具人气的国王和王后，他们夫妇与卓别林、格里菲斯共同创建了“联艺公司”，他还是美国电影艺术与科学学会(奥斯卡奖学会)的首任主席。范朋克主演的历险动作片包括《佐罗的面具》(TheMarkofZorro，1920)、(三剑客)(TheThreeMusketaers1921)、(罗宾汉)(RobinHood，1922)、{巴格达窃贼》(TheThiefofBagdad．1924)和(铁面人)(ThelronMask，1929)
与范朋克相对纯粹的硬派形象不同，有“拉丁情人”之称的鲁道夫·瓦伦提诺(RiudolphValentino)则为早期的惊险动作片注入了浪漫的柔情和异国情调，这一类作品包括《酋长》(TheSheik，1921，阿拉伯酋长与英国名嫒的爱情历险)、《碧血黄沙》(BloodandSand，1922，西斑牙斗牛士的生死爱情)和《酋长之子)(TheSonoftheSheik1926，酋长之子与舞女的艰难爱情)等。
埃罗尔·弗林(ErrolFlynn)被公认为是范朋克继承人，有声片时代最杰出的“侠盔片之王”。在银暮上，弗林经常扮演自由恋爱的反叛者、一个用勇敢的行动反抗不公正并赢得美人芳心的英雄。1935年，迈克尔·寇提兹执导的《海盗船长》(CaptainBlood)使弗林一炮走红，并相继主演了《侠盗罗宾汉》(TheAdventureofRobinHood，1938)和(海鹰》(ThcSeaHawk，1940)等一批历险动作片。(海盗船长)中，埃罗尔·弗林原本是英国医生，因误判为叛军同谋而被遣送到加勒比诲上为奴。他与奴隶同伴抢走一条船成为海盗，在海上劫富济贫。弗林成功地营救了被其他海盗俘获的奥利维亚·德·哈维兰(OliviadeHavilland)，并解救了受到围困的英国殖民地，洗清了自己的冤情还成为了殖民地新的总督。《海盗船长》获得了奥斯卡最佳影片大奖的提名，它使弗林和德·哈维兰同时成名，此后他们联袂主演了8部影片，而弗林与导演寇提兹的合作高达12次，除《海盗船长》之外，最重要的无疑就是《侠盗罗宾汉》。
《侠盗罗宾汉》根据广为流传的英国民间传奇故事改编，英国的约翰王子企图篡夺兄长的王位，不甘同流合污的贵族罗宾汉逃往舍伍德森林，组织自己的人马劫富济贫，救济受到诺丁汉当局重赋盘剥的民众。同时他还帮助国王夺回王位，并闯入诺丁汉城堡营救自己心仪的女人。《侠盗罗宾汉》同样获得了奥斯卡最佳影片大奖提名。与经典历险动作片彼时彼地设定不同，现代“惊险”动作片倾向于把更多的目标聚焦于此时此地(美国和当代)，而在20世纪60年代的社会现实环境氛围则是美苏冷战和东西铁幕，这也造就了经险动作片英雄“007詹姆斯·邦德系列”。按照《吉尼斯世界纪录大全》(GuinnessWorldRecords)的说法，‘007詹姆斯·邦德系列”是电影史上最赚钱的电影系列。
作为现代动作英雄的英国超级间谍特工詹姆斯·邦德(代号007)，基本上是根据英国小说家伊恩·弗莱明(1anFleming)的小说主人公塑造的。从1952年的《皇家赌场》(CasinoRoyale)开始，弗莱明先后推出了15部007詹姆斯·邦德小说，死后还有其他作家续写，至今发行过的詹姆斯·邦德小说超过40本。当初弗莱明为自己笔下的主角起名时，认为需要一个简单的、毫不浪漫还要极具阳刚味的名字，结果他将这位超级特工命名为詹姆斯·邦德。但是，并非所有007影片的故事构都出自伊恩·弗莱明之手，据说，只有其中前13集是来自原著小说，其后都是电影公司购买“007'’三字电影版权，然后另创故事拍摄。
真正主导七八十年代好莱坞惊险动作片的明星是西尔维斯特·史泰龙、阿诺德·施瓦辛格、哈里森·福特和布鲁斯·威利斯。20世纪80年代后期以来，动作片产生了显著的变化，由经典时期的历险传
奇，到现代时期的惊险浪漫，发展到纯粹的暴力和视听刺激。当代的暴力动作片也倾向于未来和超现实，而影片的暴力也明星的走向游戏化、机器化、抽象化和唯美化，由此更产生了所谓“吴宇森的暴力美学。好莱坞对任何赚钱的营生都是来者不拒的，虽然动作片一直受到故事情节薄弱、单调的男性孤胆英雄或杀手、主导
性的特技效果和疯狂的特技动作的困扰，但动作片仍然是好莱坞利润最高的类型之一。到80年代，动作片变得更加疯狂和暴虐，制作也更加昂贵。力大无穷又坚不可摧的当代英雄(史泰龙和施瓦辛格等)和极端暴力的动作片，与经典冒险惊险动作片的动作主角已经有了相当大的距离。而许多动作片也逐渐与其他类型产生一定程度的融合，如惊悼恐怖片、科幻片和惊险剧情片等。
当代暴力动作片的出现．寓不开香港功夫(武打)片的影响。香港功夫片皇帝李小龙(BruceLee)在70年代前期相继主演了《唐山大兄》(TheBigBoss，1971)、《精武门》(FistsofFury，1972)、《龙争虎斗》(EntertheDragon，1973)、《猛龙过江》(ReturnoftheDragou，1973，兼导演)和《死亡游戏》(TheGameofDeath，1973)，成为风靡全球的电影文化现象。李小龙的电影在总体结构和情节设计上虽然明显带有对詹姆斯·邦德电影的拙劣模仿，但功夫片精彩绝伦的动作场面和眼花缭乱的快速节奏，善于学习和借鉴的好莱坞群起效仿，至今仍然余波荡漾。
香港功夫片对美国电影的影响首先出现在动作片中，美国人查克·诺里斯(ChuckNorris)作为美国空军驻扎韩国期间，接触并喜爱东方武术和空手道，退伍后开办空手道学校，在1968-1974年连续获得世界职业空手道中量级冠军，后在自己的学生朋友斯蒂夫·麦昆的怂恿下投身电影。诺里斯曾向李小龙学艺，并与李小龙联抉主演过《猛龙过江》。他承继了李小龙中国功夫和日本空手道的传统，在七八十年代先后主演了《黑衣善者》(GoodGuysWearBlack，1979)、《孤胆英雄》(ForceofOne，1979)、(以牙还牙)(EyeforanEye，1981)、(忍无可忍)(ForcedVeageance，1982)、越战兰博风格的《战场失踪》三部曲(MissinginAction，1984，1985和1988)、《沉默法则》(CodeofSilence．1985)、(入侵美国)(invasionU.S.A1985)、(三角洲特种部队》三部曲1(DeltaForce，1986、1990和1991)和(职业杀手)(Hitman，1991)，受到观众的热烈欢迎，诺里斯也成为最早向美国引进东方动作片文化的美国明星。
表情严峻的斯蒂夫·西格尔(SteveaSeagal)曾在日本学习武艺，自封为日本“合气道(aikido)”冠军。他回到美国向名流富豪教授东方武术，成为好莱坞头号经纪人迈克尔·奥维兹(HichaelOvitz，曾任好莱坞最著名的经纪公司老板和迪斯尼公司总裁)的老师，从此走上银暮成为大牌动作明星，先后主演了《超越法律》(AbovetheLaw．1988)、《绝杀》(HardtoKill，]990)、《死亡记号》(MarkudforDeath，1990)和(追寻公正)(OutforJustice，1991)。在这些公式化的动作片中，西格尔一成不变地扮演“有个性的”的警察，使用稍微违规的手段来“处理垃圾”。1992年，西格尔在《绝处逢生》(UnderSiege)扮演一位在航空母舰上掌厨的海军特种兵，赢得了意外的成功。之后，他又主演了《死亡地带》(OnDeadlyGround，1994)、《绝处逢生2：黑暗地区》(UnderSiege2：DarkTerritory，1995)、《最高机密)(ExecutiveDecision，1996)和(致命火力)(FireDownBelow，1997)，继续走着他的动作片老套路。
出生在比利时的动作片明星让·克劳德·范丹(尚格云顿，JeanClaudeVanDmnme)曾赢得过欧洲空手道冠军，1984年开始涉足影坛，主演了多部动作片，表明了他仍活跃于影坛中。
