环境的污染和破坏，除了人们未能认识自然生态规律外，从经济原因上分析，主要是人们没有全面权衡经济发展和环境保护之间的关系，只考虑近期的直接的经济效果，忽视了经济发展给自然和社会带来的长远的影响。长期以来，人们把水、空气等环境资源看成是取之不尽、用之不竭的“无偿资源”，把大自然当作净化废弃物的场所，不必付出任何代价和劳动。这种发展经济的方式，在生产规模不大、人口不多的时代，对自然和社会的影响，在时间上、空间上和程度上都是有限的。到了20世纪50年代，社会生产规模急剧扩大，人口迅速增加，经济密度不断提高，从自然界获取的资源大大超过自然界的再生增殖能力，排入环境的废弃物大大超过环境容量，出现了全球性的资源耗竭和严重的环境污染与破坏问题。许多经济学家和自然科学家一起筹商防治污染和保护环境的对策，估量污染造成的经济损失，比较防治污染的费用和效益，从经济角度选择防治污染的途径和方案，有的还把控制污染纳入投入-产出经济分析表中进行研究。这样，在 70年代初出现了污染经济学或称公害经济学的著作，阐述防治环境污染的经济问题。
随着环境经济学研究的开展,一些经济学家认为,仅仅把经济发展引起的环境退化当作一种特殊的福利经济问题，责令生产者偿付损害环境的费用，或者把环境当作一种商品,同任何其他商品一样,消费者应该付出代价，都没有真正抓住人类活动带来环境问题的本质。许多学者提出在经济发展规划中要考虑生态因素。社会经济发展必须既能满足人类的基本需要，又不能超出环境负荷。超过了环境负荷，自然资源的再生增殖能力和环境自净能力会受到破坏，引起严重的环境问题，社会经济也不能持续发展。要在掌握环境变化过程中，维护环境的生产能力、恢复能力和补偿能力,合理利用资源,促进经济的发展。70年代后期，先后出版了环境经济学、生态经济学、资源经济学方面的著作，论述经济发展和环境保护之间的关系。
关于环境经济学、生态经济学和资源经济学三者的关系，学术界还没有一致的看法。有的学者认为，这三门学科的研究对象是相同的，只是名称不同而已。生态经济学是研究经济发展和生态系统之间的相互关系，经济发展如何遵循生态规律的科学，这同环境经济学研究的对象和内容是相同的。资源经济学是研究整个资源开发利用中的经济问题。环境保护从实质上讲也是保护环境资源、合理利用环境资源问题，两者研究的内容基本上是一致的。有些学者认为，这三门学科研究的内容有密切的联系,其中既有共同的部分, 又有不同的部分。它们分别研究环境、生态系统和资源开发利用中的经济问题，虽然有一部分重叠交叉，但研究的重点和角度不一样，各自都是一门独立的学科。
在中国，环境经济学的研究工作，是从1978年制订环境经济学和环境保护技术经济八年发展规划（1978～1985年）时开始的。1980年，中国环境管理、经济与法学学会的成立，推动了环境经济学的研究。
