西方流传有两种说法：一说是起源于古希腊的吉它拉（），后来演变成维卫拉（又译比维拉）琴在欧洲流传。它是一种平背的形状，使用羊肠弦用手指端演奏，风格典雅相似于现在的古典吉他；一说是起源于古埃及的鲁特琴（Lute-又称侍琴）由阿拉伯摩尔人（Moor）穿入欧洲，故又称“摩尔吉他”。它是一种曲背的形状，使用金属弦用手指甲扫弹，风格粗犷相似于现在的民谣吉他和弗拉门戈吉他。
维卫拉琴和鲁特琴通过西班牙，意大利传入欧洲后很快流传起来。从十六世纪初到十八世纪中叶，他们的形状也逐渐演变而接近现代吉他。从四组复弦，五组复弦到过度为单弦的六弦吉他，全新的六弦吉他以其清晰的和声和独特的调弦方法等优点很快受到演奏家的青睐，古典吉他终于迎来她的黄金时代。十九世纪初至二十世纪早期，通过诸多著名的吉他大师如：索尔、阿瓜多、朱利亚尼、卡尔卡西等人的演奏和创作音乐活动为吉他的发展奠定了坚实的基础，他们所作的大量练习曲和吉他教程等一系列重要作品至今仍是古典吉他中的精品。同时在欧洲的音乐舞台上，吉他获得了较多的评价。贝多芬圣贤“吉他几乎就是一个小型的管弦乐团”，舒伯特感叹“吉他是多么美妙的乐器而了解它的人仍是寥寥无几啊！”柏辽兹说“……而当真正的能手独奏时，这一乐器的魅力是无可否认的”就连伟大的小提琴家帕格尼甚至放弃小提琴演奏活动多年而专研吉他，并为吉他作了许多优秀的曲子，可见吉他魔力之大。
吉他能在二十世纪蓬勃发展并达到前所未有的辉煌，应归功于被誉为“近代吉他之父”的西班牙吉他大师泰雷嘉他一生对吉他的潜心研究和对吉他的演奏方法的大胆创造。使一直处于低潮的古典吉他在十九、二十世纪之交重新获得新生。
他的演奏技术和风格多姿多彩而又合乎情理。他成功的改编了巴赫，贝多芬等音乐大师的作品，拓宽了古典吉他的演奏领域，建立了自己的系统的教学方法，通过了他的弟子们影响了二十世纪所有的吉他演奏家。为二十世纪吉他的繁荣铺平了道路。
然而真正赋予吉他强大生命力的
当属二十世纪伟大的吉他大师塞戈维亚。他的超凡的演奏天才，坚定的追求信念和坚持不懈的努力，使古典吉他作品为音乐会独奏乐器被音乐界和世人所公认。他使吉他不在局限于本身的范围，而向钢琴、小提琴进行挑战，从而成为世界三大乐器之一，成为人们广泛喜爱的高雅乐器。
塞戈维亚鼓励鼓励本世纪的著名作曲家纷纷为吉他写作，并改编了大量的音乐史上的优秀作品，让这些作品通过吉他获得了新的生命力。由于塞戈维亚的出现吉他艺术真正的达到了高峰。
当今的吉他音乐家们沿着塞戈维亚的足迹，继续在努力探索。可以相信吉他艺术将获得更大的荣耀和新生！古典吉他在国外具有极其重要的地位。
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