自中国共产党创建以来，把马克思列宁主义同中国革命、建设、改革的实际相结合，开辟了一条马克思主义中国化的理论发展、理论创新之路，由此产生了两大历史性飞跃，两大理论成果。这就是毛泽东思想和中国特色社会主义理论体系。
第一次历史性飞跃，以遵义会议为历史性转折，中国革命走上了正确的道路，并在长期实践中形成了马克思主义中国化的第一个理论成果——毛泽东思想。新中国成立后，毛泽东思想继续发展，在确立社会主义基本制度、进行社会主义建设中发挥着指导作用。
第二次历史性飞跃，以中共十一届三中全会为历史性转折，中国进入了改革开放和社会主义现代化建设新时期，在邓小平等充分吸收毛泽东等探索的积极成果的基础上，走上了中国特色社会主义正确道路，并在长期实践中形成了马克思主义中国化的第二个理论成果——中国特色社会主义理论体系。
中国特色社会主义理论体系，是随着改革开放实践的深入发展，随着中国特色社会主义道路的延伸发展，逐步发展完善起来的。
从中共十二大到十五大，是中国特色社会主义理论体系创立发展的第一个时期，即邓小平理论的创立。
“三个代表”重要思想的酝酿和提出，是世纪之交、中共十五大和十六大两次代表大会之间，中国特色社会主义理论发展史上的又一个重大事件。
“三个代表”重要思想的提出，是中国特色社会主义理论体系的重大发展，是中国特色社会主义理论体系承上启下的极为重要的组成部分。
中共十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央坚持以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，从新世纪新阶段党和国家事业发展全局出发提出了科学发展观等重大战略思想。这是中国特色社会主义理论发展史上的最新成果，标志着我们党在实现什么样的发展、怎样发展问题上的重大理论突破。
中共十七大报告进一步阐述了科学发展观的科学内涵和精神实质。指出：“科学发展观，第一要义是发展，核心是以人为本，基本要求是全面协调可持续，根本方法是统筹兼顾。” 深入阐述了贯彻落实科学发展观，同坚持“一个中心、两个基本点”的基本路线的关系，同构建社会主义和谐社会的关系，同继续深化改革开放的关系，同加强和改进党的建设的关系。报告还指出：“科学发展观，是对党的三代中央领导集体关于发展的重要思想的继承和发展，是马克思主义关于发展的世界观和方法论的集中体现，是同马克思列宁主义、毛泽东思想、邓小平理论和‘三个代表’重要思想既一脉相承又与时俱进的科学理论，是我国经济社会发展的重要指导方针，是发展中国特色社会主义必须坚持和贯彻的重大战略思想。”
从邓小平理论到“三个代表”重要思想，再到科学发展观，表明了中国特色社会主义理论是不断发展的开放的理论体系。
