沙龙是意大利语,原意为大客厅,进入法国后引申为贵妇人在客厅接待名流或学者的聚会。第一个举办文学沙龙的是德.朗布依埃侯爵夫人（1588-1655）。她出身贵族，因厌倦烦琐粗鄙的宫廷交际，但又不愿意远离社交，于是在家中举办聚会。
她的沙龙从1610年起开始接待宾客，很快就声名鹊起。在她的沙龙里，成员彬彬有礼，使用矫揉造作却又不失典雅优美的语言，话题无所不包，学术、政治，时尚甚至是流言蜚语。这类沙龙通常由出身贵族的女性主持，她们才貌双全，机智优雅，被称为“女才子”。
18世纪以后，沙龙谈论的话题更为广泛，不仅有文学艺术还有政治科学，有时也会出现激进的思想言论，称为革命的温床。法国大革命期间，沙龙活动被禁止，之后尽管有所复苏，但也只是昙花一现，随后逐渐演变为展览之意。
