起源美国海岸警卫队是美国法定的5大武装力量之一，但它是唯一一支不属于国防部的武装力量，也是唯一一支拥有执法权的军事力量。其历史相当久远，最早可追溯到独立战争时期各独立州的海上警备船队。1789年，海岸警卫队的前身、隶属于联邦财政部的美国海上灯塔管理局成立。随后灯塔管理局又接过了海上执法、海上救援、美国本土蒸汽船管理等任务，成为财政部控制下的海上警察部队，拥有一支规模庞大的船队。
在整个19世纪，美国海军的命运几经沉浮。在和平时期政客们往往拿海军开刀，动不动就裁撤海军，甚至有些激进的参议院议员在国会呼吁“既然我们不打仗了，干脆把海军取消算了”，但财政部属下的海上执法船队却始终炙手可热。由于它直接隶属于财政部，因此在经费预算上未受太多的刁难。相反，由于海上执法船队在打击走私和偷渡方面十分关键，对增加美国联邦财政税收有着不可低估的作用，因此受到了美国上下的特别关注。
1915年威尔逊总统签署法令，将美国财政部下属的各执法、管理、搜救队合并为一支海上执法、安全力量并正式命名为美国海岸警卫队。20世纪美国结束“韬光养晦”的低调，开始了前所未有的大扩军。扩充海军不仅需要战舰，更需要大量训练有素的、有长期海上经验的人员。海岸警卫队作为美国的海上准军事组织，自然成为美国扩充海军的储备人才库。
1917年美国卷入第一次世界大战已成定局。这一年的4月6日，海岸警卫队转属海军部节制。
海军不仅从海岸警卫队抽调技术骨干进入海军，还将海岸警卫队中的大船也用为大西洋航线的护航舰艇，用于对商船队的护航巡逻。一战结束后海岸警卫队于1919年8月被“归还”给美国财政部。二战前夕，海岸警卫队也同样担当了海军的“影子”角色。1941年11月1日海军开始临战动员。海岸警卫队再次划归海军部节制，重复着它在一战中的使命，为海军“保驾护航”。1946年1月1日海岸警卫队“解甲归田”，再次被“归还“给财政部。在两次世界大战中，海岸警卫队表现优异，担负了大部分的近海巡视和沉没舰船的人员搜救任务，还直接参与了大西洋反潜战，有多人获得了美国军队的最高荣誉———国会勋章。
二战之后，随着美国执行全球扩张战略，美国的海外州、自治领、托管地等海外领土和势力范围不断增加。这些海外领土有着漫长的海岸线和面积广大的领海、专属海上经济区，需要海上警卫队对这些区域进行巡逻。今天的海岸警卫队已是世界上最庞大的海上安全组织，总兵力达45万人，拥有各类大中型巡逻舰200余艘，小型巡逻舰、巡逻艇1400余艘，还拥有200余架各类固定翼巡逻机和直升机。随着巡逻范围的扩大，不仅在美国近海，在加勒比海、东太平洋，甚至冰封的北冰洋，人们都能看见海岸警卫队的身影。
