英语，作为当今世界事实上的国际社交语言，它取得的成功是史无前例的。从使用它的人口来说，以英语为母语的人数仅次于汉语而居世界第二位，大约有四亿多人。然而以英语作为第二语言、或者在一定程度上使用英语的人数，要远比这多得多，可以说分布在世界的各个角落、各个民族，在这一点上汉语是望尘莫及的。它是怎样发展起来的？
英伦三岛的第一批印欧居民是塞尔特人。原先岛上可能还有更早的居民，但是人烟稀少，所以没有留下多少遗迹。前文提到，塞尔特人是古印欧人的一支，大约在四千五百年前离开他们在东欧的故乡向西迁移，在公元前一千年时（相当于我国商朝末年、西周初年），他们成了德国南部、阿尔卑斯山北麓的一个强大民族。在公元前五百年左右（相当于我国春秋时期），他们开始向西迁移，后来到了英伦诸岛。这就是印欧人的第一次“入侵”。
印欧人的第二次入侵是在公元五世纪中叶，当时生活在现在的德国和丹麦交界处有两个部落，一个是石勒苏益格（Schleswig）的盎格鲁（Angles），另一个是霍尔施坦因（Holstein）的萨克森（Saxon）。石勒苏益格／霍尔施坦因现在是德国最北面的两个州，是第一次世界大战时德国从丹麦那里“取得”的。这两个部落从那里跨过北海，占据了英格兰，原来的塞尔特人很快地后退到威尔士、爱尔兰和苏格兰高地。English一词就出自Angles，原意为“角落”，意即他们来自欧洲大陆的一角。在古英语中Angle写作Engle，他们的语言叫做Englisc（在古英语中“sc”读如“sh”，如“sceap”——
“sheep”）。顺便说一句，“塞尔特”（Celt）中的c可以读如s或k，所以也叫“凯尔特”，美国人中有许多来自苏格兰和爱尔兰，所谓的“美国腔”可能是凯尔特口音。波士顿不是有个著名的球队叫“凯尔特人队”嘛。
古英语一直发展到公元1066年法国的诺曼人入侵。在此以前，由于受北欧人和罗马人的影响，许多斯堪地那维亚词汇和拉丁词汇溶了进来。前者如egg，cake，skin，leg，window，husband，sky，fellow，skill，anger，flat，ugly，odd，get，give，take，raise，call，die，they，their，them；后者如street，kitchen，kettle，cup，cheese，wine。塞尔特语的遗迹大多留在地名中，如Thames，Kent，Dover。
诺曼人的入侵为英语带来了大量的法语词汇，这使得现代英语中存现大量的同义／近义词：shut／close，answer／reply，smell／odor，yearly／annual，ask／demand，room／chamber，wish／desire，might／power（英语词／法语词）。有一个有趣的现象是产肉的动物多是英语词，如ox，cow，calf，sheep，swine，deer，而它们的肉则是法语词，如beef，veal，mutton，pork，bacon，venison。大概持法语的多为贵族统治者，只注意他们餐桌上的肉，并不在意牲畜们叫什么。
另外在已有的英语／斯堪地那维亚语同义词基础上，如英语的wrath和斯堪地那维亚语的anger之外，法语又加了个ire。连我们汉语也贡献了几个词：kowtow（叩头），typhoon（台风），sampan（舢板），kaolin（高岭土），tea（闽方言），shanghai（不是地名：－））。
这些外来语使英语成为一个表达力丰富的语言。尽管溶入了如此众多的“外来语”，古英语仍然构成了它的核心——不到五千的古英语单词一直保持到了今天。在此期间英语逐渐向高层发展，1399年继承王位的亨利四世是第一个以英语为母语的英国国王。在十四世纪快要结束的时候，乔叟（Chaucer）完成了『坎特伯雷的传说』（Canterbury Tales），以伦敦方言为代表的现代英语终于开始出现：一个来自当年“角落”的语言。
